洪學智在紅軍時期，年僅21歲就成為了紅四軍政治部主任，是紅四方面軍最年輕有為的戰(zhàn)將。

但是，在抗戰(zhàn)爆發(fā)后，他卻一直在后方，先在抗大學習，后來留校擔任隊長、副大隊長。直到1940年10月，組織上才讓他率領部分抗大學員前往新四軍辦抗大五分校。

經(jīng)過半年多的“敵后小長征”，他率隊于1941年4月到達江蘇鹽城，擔任五分校副校長。

到此為止，洪學智還是在后方。

到達鹽城第二天，他去新四軍軍部面見代軍長陳毅，結果被陳毅下令兼任鹽城衛(wèi)戍區(qū)司令員，統(tǒng)管兩個地方保安團。

但是，洪學智的主要精力還是放在學校。不料，7月，日軍對鹽城進行大“掃蕩”。新四軍軍部突然撤離，留給洪學智一個紙條：

“軍部離開了鹽城，留下的軍直屬隊，全部由你洪學智負責指揮?！?/p>

洪學智一下腦子大了！軍部直屬隊全是衛(wèi)生部、供給部等后勤機關，4000多人。而他初來乍到，只認識供給部一個人，其他人誰也不認識。怎么辦？結果，他馬上下令帶不走的東西，立即放棄，組織直屬隊轉移。

然后，他自己帶著抗大分校的一個學生大隊和一個排的干部隊進行掩護。經(jīng)過三天的激戰(zhàn)，他成功地率領4000多人轉移到了安全地帶。最后清點人，僅僅過河時淹死7人，負傷2人，被敵人抓去4人，一共損失了13人。

隨后，洪學智又指揮抗大分校警衛(wèi)連與日軍打了兩仗。學員警衛(wèi)連戰(zhàn)斗力不強，但是，洪學智都打贏了，還活捉了十幾個日軍俘虜。

陳毅驚訝地說：“洪學智是個人才！”

9月，洪學智見到陳毅。

陳毅說：“從現(xiàn)在開始，你不搞學校了，出來搞地方武裝建設?！?/p>

10月，洪學智離開抗大五分校，調任鹽阜軍區(qū)當司令員。陳毅交代他：“以后鹽阜軍區(qū)需要的干部由黃克誠的3師負責?！?/p>

洪學智擔任鹽阜軍區(qū)司令員后，在一年之中，在鹽阜建立了8個團1個營，兵力達到5000人之多，配合黃克誠又打了不少的好仗。

1942年12月，新四軍實行精兵簡政，決定撤銷鹽阜軍區(qū)，改成鹽阜軍分區(qū)，由新四軍3師8旅兼。洪學智“失業(yè)”了。春節(jié)剛過，1943年2月，他帶著鹽阜軍區(qū)司令部一部分來到了3師師部。

師長兼政委黃克誠親自同他談話，說：“彭雄參謀長準備去延安學習，但還沒離開，你先代理3師參謀長。”

洪學智代理了兩個月，4月被任命為新四軍3師參謀長。就這樣，他再一次回歸了野戰(zhàn)部隊，并在黃克誠麾下協(xié)助指揮作戰(zhàn)。1945年9月，洪學智改任副師長，隨后與黃克誠率部進軍東北，以后，擔任縱隊司令員，再一次開始了他軍事生涯的輝煌。

1955年9月，洪學智被授予上將軍銜。一次他見到陳毅元帥，感慨地說：“要不是當時你把他從抗大調出來，說不定我現(xiàn)在就是一個搞教育的了，還當什么上將！”

陳毅哈哈大笑：“鹽城突圍時，我們走得慌忙，就是那一仗，你讓我們發(fā)現(xiàn)了一個將才！搞教育，你屈才了?！?/p>