自 “何不食肉靡”的西晉晉惠帝繼位后，發(fā)生八王之亂，八王死了七個，晉朝元氣大傷；因八王引狼入室，內(nèi)遷的游牧民族乘機舉兵，主要由史稱“五胡”的匈奴、羯、氐、羌以及鮮卑五族，造成五胡亂華的局面。

公元316年，長安失守西晉滅亡。在北方地區(qū)，各個游牧民族陸續(xù)建立國家，史稱“五胡十六國”。在南方地區(qū)，公元317年由西晉瑯琊王司馬睿率統(tǒng)治集團“衣冠南渡”， 定都建康，建立東晉。東晉與北方的五胡十六國并存。

東晉的建立如同后來的南宋，只不過南宋面對的是統(tǒng)一的政權(quán)金國，而東晉面對的北方尚不是一個穩(wěn)定統(tǒng)一的政權(quán)，所以東晉的生存空間和轉(zhuǎn)圜余地比南宋要好一些。但由于東晉內(nèi)部不團結(jié)，在與北方政權(quán)對抗的過程中無所建樹?！奥勲u起舞”的祖逖渡江北伐、中流擊水，大敗石勒大軍，收復(fù)黃河以南地區(qū)歸還東晉，但他被司馬睿挾制未能渡過黃河繼續(xù)北伐，最后郁郁而終。

直到公元383年，北方前秦苻堅率兵南侵，東晉在淝水之戰(zhàn)大獲全勝，南北分立之勢從此而成，確保了東晉偏安南方。

苻堅推翻前秦皇帝苻生后即位，在漢人宰相王猛的輔佐下，鎮(zhèn)壓豪強、休養(yǎng)生息，逐步統(tǒng)一了北方。但是宰相王猛去世的太早，去世前曾對苻堅說：“東晉是正統(tǒng)所在民心歸附，我死后不要攻打東晉?！钡]有聽從。383年，苻堅商議出兵東晉，逢迎拍馬的官員大力奉承苻堅。大臣權(quán)翼反對，勸說東晉現(xiàn)階段內(nèi)外齊心，君臣和睦，還有智勇雙全的將領(lǐng)，現(xiàn)在攻打東晉時機不成熟；苻堅之弟苻融勸說我們內(nèi)部是由各少數(shù)民族組成的，不穩(wěn)定；太子苻宏認為攻打東晉勞民傷財自損威名。而前秦兩個有不臣之心的官員慕容垂和姚萇卻力勸苻堅乾綱獨斷。

于是苻堅決定傾全國之力征服東晉，按每十個男丁抽一個的比例來征募士兵，馬匹全部征發(fā)使用，總共抽調(diào)了80余萬人馬。秦軍前鋒30萬人由苻融等率領(lǐng)，先頭到達潁口。

苻堅征召的士兵，很多人都不是打仗的苗子，沒有經(jīng)驗的士兵到了戰(zhàn)場上就像受驚的兔子一樣，苻堅征召的百萬大軍里面隱藏著很多這樣驚恐的小兔子。而且軍隊前秦軍隊的編制非常復(fù)雜，精銳是氐人士卒，還有漢人、鮮卑人、羌人、烏桓人等，他們對前秦的忠心令人存疑。

東晉為了應(yīng)對，成立了統(tǒng)帥指揮部，由謝安和桓沖通力合作。謝安自任征討大都督，其弟謝石負責指揮全軍，其侄謝玄為前鋒，其子謝琰和西中郎將桓伊等率北府兵8萬人迎擊秦軍，派龍驤將軍胡彬領(lǐng)5千水兵援助壽陽。

由于東晉和前秦兵力過于懸殊，當時東晉人心惶惶。謝玄向謝安問計，謝安坦然說道：“已別有命令”。接著謝安若無其事地離開府邸，呼朋喚友去外面山莊游玩，直至深夜才回家。駐守荊州的大將軍桓沖怕京城有失，派了千余精銳護衛(wèi)京師，謝安卻一再推卻。由于謝安的鎮(zhèn)定，大大緩解了東晉朝野的緊張氣氛，穩(wěn)定了軍心民心。

383年十月，前秦陽平公苻融攻打壽陽，十八日攻克壽陽。接著苻融進軍攻打胡彬退守的硤石，前秦衛(wèi)將軍梁成等率領(lǐng)五萬兵眾駐扎在洛澗，切斷了胡彬與謝石大軍的聯(lián)系，謝石、謝玄等在離洛澗二十五里處停了下來，謝石為害怕梁成軍而不敢前進。胡彬糧盡，派人求援，結(jié)果被前秦軍擒住。苻融急令使者報告苻堅，晉軍兵少，但恐怕要逃走，應(yīng)速率軍前來。苻堅得信后，把大軍留在項城，只帶八千輕騎匆匆趕到壽陽，企圖一舉打垮晉軍。

苻堅趕到壽陽后，派前秦尚軍朱序前去勸降謝石。朱序本是東晉的將領(lǐng)，四年前與前秦軍在襄陽作戰(zhàn)兵敗被俘，現(xiàn)在為東晉出力贖罪的機會來了，所以他到晉營謝石處后，不但沒有勸降，反而提出了破秦的建議。他說：“如果秦百萬大軍全到，難以抵擋。如今趁秦軍還沒有集結(jié)時，趕快擊敗秦軍前鋒。如果打敗前鋒部隊，便可摧毀秦軍士氣，全軍可破。”

于是謝玄派戰(zhàn)斗力較強的北府兵將領(lǐng)劉牢之率領(lǐng)五千精兵在夜晚偷偷來到洛澗，向秦軍陣地發(fā)起突襲，睡夢中的秦將梁成，聽到喊殺聲勿忙起身迎戰(zhàn)，被劉牢之一刀砍翻。秦軍失去主將，無心戀戰(zhàn)，而晉軍乘勝追擊。謝石帶領(lǐng)晉軍主力渡過洛澗，在離壽陽城四里的八公山下扎營，與秦軍主力隔淝水相持。

苻堅在壽陽城里瞭晉軍的動靜，只見晉軍陣容嚴整，旌旗如林，密密麻麻，把八公山上被風吹左右搖晃的草木都看成晉兵了。幾天后，謝石派人向苻融下戰(zhàn)書，要求定期作戰(zhàn)，條件是秦軍把陣地向后移動一些，騰出一塊空地作為戰(zhàn)場，讓晉軍渡過淝水決戰(zhàn)。前秦諸將不同意后退決戰(zhàn)，苻堅和苻融卻認為可以引兵稍微退卻后對晉軍半渡而擊，必獲全勝。于是指揮部隊向后退卻，誰知由于軍心不穩(wěn)，士兵不愿打仗，結(jié)果一退就不可阻止。朱序看到秦軍后撤，晉軍渡河，就在秦軍陣后大喊：“秦軍敗了！”秦軍大軍里面隱藏著的“驚恐的小兔子”一時不辨真假，逃的逃躲的躲，整個隊伍頓時潰不成軍。苻融阻止秦軍潰退時被晉軍砍死，苻堅只能倉惶逃命。晉軍乘勝追擊，苻堅逃回洛陽收拾潰兵，只剩下了十幾萬人。淝水之戰(zhàn)以晉軍的全面勝利告終，苻堅從此一蹶不振。

淝水之戰(zhàn)前秦軍被殲和逃散的有70多萬，唯有鮮卑慕容垂部的三萬人馬完整無損。苻堅統(tǒng)一南北的希望破滅，北方統(tǒng)一局面解體，而鮮卑族的慕容垂和羌族的姚萇重新崛起，各自建立了新的國家。兩年后苻堅被姚萇俘殺，前秦隨之滅亡。

淝水之戰(zhàn)成為歷史上以少勝多的著名戰(zhàn)例，使謝安謝玄青史留名；東晉乘勝北伐收回黃河以南故土，使東晉王朝的統(tǒng)治得到了穩(wěn)定，遏制了北方民族南下侵擾，從而得以偏安東南。

淝水之戰(zhàn)也促成了“投鞭斷流、草木皆兵、風聲鶴唳、東山再起” 數(shù)個成語的面世。