神農，姓姜名羭紇，又稱赤帝，號神農氏，中國氏族聯(lián)盟時代炎帝神農氏政權的首任帝，與黃帝并稱為中其父少典為伏羲與女媧之子，其母名女登，是烈山氏部落女首領。炎帝神農氏的先祖為伏羲女媧政權的柱下史，世居秦嶺以南華陽地區(qū)，而神農氏的先祖與魁隗氏的先祖同源，皆出自于少典氏，共同居住在姜水，因此以姜為姓。

   傳說，女登一次到華亭（位于甘肅省東部、關山東麓，陜、甘、寧三省交匯處）游玩，忽然天降大霧，她和同伴走散后，遇見一條變成美少年的神龍。于是，春心萌動的女登與其在野外交合。須臾霧散云開，從睡夢中醒來的女登，遍尋各地也找不到少年，唯見溝壁有一石龍，高約三丈，長約二十丈，頭西身東，龍尾藏于山中，宛若真龍一般?；丶也痪茫潜銘延猩碓?。

   祝融三十二年（丙寅，公元前4795年）孟春時節(jié)，女登在潬渚（今河南洛陽伊川縣境內）生下一子，以姜為姓，從母為烈山氏，從父號神農氏。伊川縣大莘店西有九道溝稱作九龍溝，此溝有泉水形成九條溪流，匯于潬渚。古書記載：神農即誕，九井自穿，汲一井則眾水動。

　　神農少年時，其母常帶他到常山游玩。山上風景極好，不僅有各種各樣的樹木，還有千姿百態(tài)的鮮花，叮咚如歌的泉水以及活潑可愛的動物和小鳥。神農每次跟隨母親上山，總能學到許多寶貴知識，很自然的知道了天地日月星宿，知道了山川溪流湖泊，知道了鳥獸魚蟲類別，也知道了花草樹木的種屬。其母還教他山上哪些植物有毒，哪些植物無毒；無毒的植物可供人充饑，有毒的植物會把人毒死。后來，神農將這些知識應用到醫(yī)藥研究上，創(chuàng)立了中國最早的醫(yī)藥學說。

   神農長到17歲時，其母見他熱衷醫(yī)藥，將他送回神農氏祖先的發(fā)祥地——秦嶺，讓他在那里專門研究醫(yī)藥。當時，神農居住在秦嶺下的一個小村里，每日虛心向父輩們學習，不辭辛苦、翻山越嶺采集各種植物，進行研究。古時秦嶺動植物十分豐盛，各類動植物數(shù)千種，是一處天然的生物園。神農在這里先后考查了上千種動植物，曾多次爬上海拔3767米的太白山。太白山是秦嶺主峰，也是關中群山最高峰，不僅山勢險峻，時常有虎豹豺狼出沒。就這樣，神農克服重重困難，歷時三年發(fā)現(xiàn)了數(shù)百種有藥用價值的動植物。后來，他把每次用藥替人治病的經(jīng)驗，用刀筆刻在特制的陶片上，形成了中國遠古最早的醫(yī)藥書籍。然而，神農所刻寫的‘陶書’，使用的是上古符號文字，這種符號文字至黃帝時期被明令廢除，致使這種符號文字逐漸失傳。神農后人曾用象形文字將‘陶書’譯出一部分，但還有大部分沒被譯出。這些陶書有的被毀壞，有的則伴隨著他們的主人深埋于地下，成為永遠的秘密。

   為造福人類，神農在深入研究醫(yī)藥學的基礎上又開始研究糧食種植和生產工具的改革。在神農以前雖已有早期農業(yè)，但種植的糧食作物稀少，只有麥類和水稻，而這兩種作物又只適應土質肥沃的平原和水源充足的地區(qū)，山地和高原丘陵根本無法種植。于是，神農離開烈山獨自前往各部落走訪，行走數(shù)千里，學習和吸收了不少各地種植經(jīng)驗，總結出五谷（稻、黍、稷、麥、菽）的種植栽培方法，并向各部落進行推廣。就這樣，神農的名聲很快傳遍大江南北以及黃河兩岸，憑借著自己的能力，被族人推選為烈山氏首領。

   后來，神農傳播五谷逐漸被神話。《周書》上記載：“天雨粟，神農遂耕而種之，然后五谷興助，百谷藏實。”《拾遺記》中記載得更神：“時有丹雀銜九穗禾，其墜地者，帝乃拾之，以植于田?！鄙褶r發(fā)明種植五谷后，又發(fā)明耕種用的農具。史書記載：他‘削木為耜，揉木為耒’，制造出了人類最早用來耕地的犁，親自指導人們開荒種田，從事農業(yè)生產，使中國原始農業(yè)有了進一步的發(fā)展。

　　神農回到中原后，仍不忘研究他的醫(yī)藥，多次冒險出游，踏遍兩河（長江、黃河）流域的名山大川。這種艱苦又危險的工作，不要說高山峽谷中懸崖峭壁毒蛇猛獸之險，單是那些巨毒的植物，隨時都有可能奪走人的生命。據(jù)說，他在品嘗草藥過程中曾多次中毒。西漢學者劉安在《淮南子》一書中記載：“神農嘗百草之滋味，一日而遇七十毒?！边@也許有些夸張，但晉朝的干寶在其《搜神記》中也提到：“神農以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性。”神農不辭辛苦用自己的能力和智慧為人類造福，很快贏得各部落族人的敬重。這時，炎帝魁隗氏政權發(fā)生內亂，紅蛇部祝融氏與青蛇部共工氏為爭帝位發(fā)生內戰(zhàn)，使得許多無辜之人慘死。接連關中連年大旱，饑民遍地，一些地方竟出現(xiàn)人吃人的慘劇。天災人禍是執(zhí)政者走向滅亡的信號，神農乘機率兩河流域數(shù)百個部落一起向炎帝魁隗氏政權宣戰(zhàn)。

　　共工二十五年（乙未，公元前4766年），神農征服炎帝魁隗氏政權，迫使帝共工讓出帝位。于是，四方萬國共尊神農為帝。神農回師中原，建都于承留（今河南開封縣東南陳留鎮(zhèn)），以火德王天下，國號‘炎帝’，族號‘神農氏’。

　　神農五年（庚子，公元前4761年），炎帝神農氏遷都宛丘（今河南周口淮陽縣城北）。宛丘早年是太昊伏羲氏所建都城，如今已廢棄荒蕪，但神農認為這里是塊風水寶地，命人在此重建都城。神農稱帝后，以仁德治天下，四海寧靜，萬民安樂。史書記載：“當此之時，法寬刑緩，囹圄空虛，而天下一俗，莫懷奸心?！币馑际钦f：因為沒有人犯罪，連牢獄都空了；天下的習俗統(tǒng)一，沒有人再懷奸詐之心。其實這種說法也不一定正確，當時失去帝位的魁隗氏族就始終不愿聽從神農氏之命；還有北方的夙沙氏首領，非但不肯臣服，還公開反對神農氏稱帝，并揚言要率部落攻打炎帝神農氏。然而，分裂最終是不得人心的，夙沙氏大多數(shù)子民還是擁護神農氏，他們聯(lián)合起來驅逐反叛首領，重新歸順神農氏。

   神農不僅是農業(yè)和醫(yī)藥業(yè)之祖，也是音樂業(yè)和商業(yè)的創(chuàng)造者。‘神農氏琴三尺六寸六分，上有五弦，曰宮、商、角、徵、羽?！褶r乃命邢天作《扶黎》之樂，制《豐年》之詠?！陨嫌涊d十分清楚說明：神農不僅精通音樂，而且創(chuàng)作的樂曲還與農業(yè)有著密切關系；從作品題目上我們似乎看到了當時農民們扶犁播種的美好情景，以及獲得豐收后的歡樂場面！史書記載：神農‘教人日中為市，交易而退，各得其所?！@也是史書上最早有關在城內設立集市的記載。神農命人在城中設立集市，讓人們把自家用不完的商品拿到集市上交換別的商品，以物易物，互通有無，這便是中國原始商業(yè)的開端。神農還采納中原伏羲氏對婚姻制度進行改革的做法，規(guī)定本部落男子可以迎娶異部落女子，本部落女子也可嫁給異部落男子。家庭以男人為主體，男主外，女主內，男女地位平等。這一男婚女嫁新制度，打破數(shù)千年的走婚格局，男人地位逐漸提高，女人地位逐漸下降，社會制度開始由母系氏族制向父系氏族制轉化。

　　神農三十三年（戊辰，公元前4733年）夏，時年63歲的神農，再次前往秦嶺登天臺山采藥，因誤食含有劇毒的草藥火焰子（俗稱斷腸草），不幸身亡。當時天氣炎熱，其遺體無法返回帝都，隨行人員只好將其遺體就地安葬在秦嶺蓮花臺（今陜西寶雞常羊山）。