解讀寧夏平原的方式有很多，而賀蘭山，則是讀懂寧夏平原最后一塊重要的拼圖。如果天氣晴好，從平原上遠(yuǎn)望賀蘭山，青白相間，仿佛群馬奔騰，平蕪盡處，千仞壁立，山體不太高峻，卻有種雄渾之感。秋冬季節(jié)，山腰間常被霧氣罩，荒涼的山麓地帶與草木不生的低山區(qū)在霧中隱隱透露著魔幻色彩，有點(diǎn)像世界盡頭。賀蘭山阻擋著西北方向的沙漠與嚴(yán)寒，為富饒的寧夏平原提供庇護(hù)。

賀蘭山兀立在寧夏平原西端，將阿拉善高原與寧夏平原分隔開來(lái)，山脈主體呈南北走向，北端略拐向東，在石嘴山附近與黃河握手，把寧夏平原緊緊地護(hù)佑在其懷中。山的兩側(cè)宛如兩個(gè)世界，東側(cè)立面高峻險(xiǎn)陡、自然帶豐富，垂直高度接近2000 米，溝谷發(fā)育良好、深長(zhǎng)源遠(yuǎn)——這是寧夏平原地塊斷陷下沉所致；西側(cè)則山勢(shì)平緩，山坡與阿拉善高原之間地形連貫，幾乎渾然一體。

西出銀川，西干渠外一片荒蕪。賀蘭山下的這片沖積地帶海拔高于灌渠，無(wú)法接受黃河水的滋養(yǎng)和改造，倒是保留了這個(gè)地方原本的模樣：低矮而干硬的牧草稀稀疏疏地平鋪在荒原上，大小不一的圓形石塊均勻散布，鋪展成灘——在漫長(zhǎng)歷史中， 流水與山洪從賀蘭山中把它們搬運(yùn)出來(lái)，遺棄在這塊平野上。從衛(wèi)星地圖上俯視這里，鐵灰色的石灘呈一個(gè)個(gè)扇面形狀，夾在綠色的農(nóng)地與賀蘭山之間，十分明顯， 土黃色的泄水溝像扇骨一樣，從幾個(gè)大山口處發(fā)散開來(lái)，穿過(guò)沖積扇，面向東，逐漸沒(méi)入銀川平原上的塊狀田園之中。原始的蠻荒與規(guī)則的工程之間有一條明顯的分割線，標(biāo)志著大規(guī)模人類活動(dòng)的外圍界限。

面向賀蘭山西行，公路兩側(cè)的樹木從有到無(wú)，灌木從密變疏。沒(méi)有了視線遮擋，西夏王陵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地闖進(jìn)視野，孤獨(dú)地矗立在背倚賀蘭山的荒野上。這條路經(jīng)過(guò)三關(guān)口， 通向內(nèi)蒙古的阿拉善左旗。賀蘭山在三關(guān)口附近已經(jīng)變得低緩，公路并未盤山而上，只是沿著緩坡、隨著溝谷的走向拐了幾個(gè)彎，就又闖進(jìn)另一片坦蕩無(wú)垠的世界。與銀川平原的魚米之鄉(xiāng)比起來(lái)，賀蘭山另一側(cè)的阿拉善高原可謂洪荒而遼遠(yuǎn)。沿山幾十里范圍內(nèi)，靠山中流泉滋養(yǎng)的植株稀 疏的草場(chǎng)是駱駝的樂(lè)土，公路兩旁，三三兩兩的阿拉善雙峰駝?wù)?、進(jìn)食。若再向西行，距離賀蘭山百里開外，將進(jìn)入真正寸草不生的茫茫大漠。

然而，農(nóng)牧分界線其實(shí)并不是賀蘭山的先天屬性。農(nóng)耕和游牧的分野沒(méi)有想象中的久遠(yuǎn)。在寧夏平原的農(nóng)業(yè)開發(fā)史上，刁雍是一個(gè)不可不提的人物。在他治下，農(nóng)耕世界的生產(chǎn)生活方式、社會(huì)組織、管理形式等元素重新進(jìn)駐，再未缺席，松散的游牧社會(huì)則逐漸被排斥在賀蘭山之外。經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的拉鋸和反復(fù)，賀蘭山終于成了一條比較穩(wěn)定的農(nóng)牧分界線。

這里所說(shuō)的“邊疆”，并不是一條帶有政治意味的固定抽象線，而是不同生產(chǎn)方式錯(cuò)落、爭(zhēng)奪與融合的一個(gè)區(qū)域。不同的生產(chǎn)方式產(chǎn)生于不同的自然環(huán)中，每種生產(chǎn)方式發(fā)展到一定程度后，都會(huì)形成自身的文明圈，典型如中華農(nóng)耕文明和草原游牧文明、大陸邊緣地帶的熱帶農(nóng)業(yè)王國(guó)，或以日本為代表的島嶼文化區(qū)，也都分處各自較為單一的地理單元中，自成一體。文明圈會(huì)以統(tǒng)一政體的形式從各自文化的核心地域向外擴(kuò)張，擴(kuò)張區(qū)域越大，其邊緣部位的離心力就會(huì)越大。如果擴(kuò)張范圍超出了適應(yīng)自身文化特質(zhì)的地理環(huán)境太遠(yuǎn)，適合其核心地帶的單一治理模式和社會(huì)規(guī)范就會(huì)在新征服的地域內(nèi)變得低效， 當(dāng)治理效率遞減至零，便是理論意義上的擴(kuò)張極限。

在實(shí)際的歷史進(jìn)程中，每個(gè)文明圈在擴(kuò)張過(guò)程中，總會(huì)遇到相鄰文明圈的反方向擴(kuò)張——這便是中國(guó)歷史上中原政權(quán)與北方游牧民族不斷沖突的根源。在整個(gè)歐亞大陸東部，華夏農(nóng)耕文明圈與草原游牧文明圈的征服和同化能力最強(qiáng)，在形成統(tǒng)一帝國(guó)時(shí)，對(duì)外擴(kuò)張的欲望也更加強(qiáng)烈。而這兩大文明圈之間，中心距離不太遙遠(yuǎn)，又缺少難以逾越的天然阻隔，因此在它們中間勢(shì)必存在著一個(gè)沖突異常激烈的邊疆地帶。這個(gè)地帶大致位于森林與草原帶的過(guò)渡區(qū)域，并因氣候變化和兩方勢(shì)力消長(zhǎng)而不甚固定。長(zhǎng)城是這一邊疆最極致的體現(xiàn)，如果在一張地圖上把中國(guó)歷代所筑的長(zhǎng)城匯總標(biāo)示出來(lái)，不同走向之間圈占出的范圍就是這道邊疆地帶的所在。在這道邊疆地帶上，歷代長(zhǎng)城走向最統(tǒng)一、改線最少的地方，當(dāng)屬幾塊有河流滋養(yǎng)的綠洲。包括寧夏平原在內(nèi)的西北灌溉農(nóng)業(yè)區(qū)，是歐亞大陸上典型但又特殊的“邊疆”。

從自然條件上看，這個(gè)地帶既是水草豐美的牧場(chǎng)，經(jīng)過(guò)改造后又能成為宜農(nóng)的田園；從地理位置上看，它距離各自的文明中心皆很遙遠(yuǎn)。因此，這個(gè)過(guò)渡地帶本身成了農(nóng)牧兩股勢(shì)力覬覦和爭(zhēng)奪的焦點(diǎn)。一般來(lái)說(shuō)，對(duì)峙雙方都不愿且無(wú)力繼續(xù)向更遠(yuǎn)的地方擴(kuò)張。

如果沒(méi)有賀蘭山，華夏文明在西北地區(qū)將缺少一個(gè)重要的立足點(diǎn)。如果強(qiáng)勢(shì)的游牧文明沒(méi)有被賀蘭山絆住腳，將很可能把農(nóng)牧分界線擴(kuò)張到關(guān)中平原附近，直接威脅到中原農(nóng)耕區(qū)的心臟部位。那樣的話，歷史或?qū)⒅貙憽?不過(guò)，賀蘭山的地理意義很難脫離周邊環(huán)境獨(dú)立進(jìn)行解讀，畢竟它只是一道長(zhǎng)僅200 余公里的山脈，并非一方巨嶺。如果沒(méi)有黃河澆灌出的寧夏平原，賀蘭山或許會(huì)像它近鄰的雅布賴山那樣，只是荒漠中一條毫不突出的山嶺。賀蘭山、黃河、寧夏平原三位一體，緊密結(jié)合，才構(gòu)成了真正的堡壘：山作墻，墻下的萬(wàn)頃田園養(yǎng)育著保衛(wèi)家園的人。那些世代耕作在賀蘭山下的人，才是農(nóng)耕文明能夠堅(jiān)守在此的力量所在。