越來越多的證據(jù)表明，大腦和身體內(nèi)的免疫系統(tǒng)之間存在密切聯(lián)系。外周免疫系統(tǒng)的慢性變化——即使那些非病理性但仍處于正常范圍上限的變化——也會跨界進(jìn)入大腦，改變突觸可塑性，導(dǎo)致精神障礙。

大腦和免疫系統(tǒng)之間存在動態(tài)交流，這兩個系統(tǒng)使用多種專門的途徑彼此聯(lián)系，該途徑涉及炎癥性細(xì)胞因子的釋放。作為炎癥反應(yīng)的一部分，釋放的細(xì)胞因子可以進(jìn)入大腦，改變諸如5-羥色胺、多巴胺、谷氨酸等神經(jīng)遞質(zhì)的功能，而所有的這些都在抑郁癥中發(fā)揮作用。

由于這些影響，細(xì)胞因子會破壞大腦回路，而這些大腦回路可以控制動機、運動活性、焦慮、興奮、警惕性等，導(dǎo)致了“許多抑郁和焦慮障礙特征的癥狀”。

研究人員還發(fā)現(xiàn)，一種特殊類型的免疫細(xì)胞，被稱為單核細(xì)胞，其會被優(yōu)先釋放到循環(huán)中去，然后再被運輸至大腦和外周組織，且這種單核細(xì)胞也會被原有的CNS細(xì)胞吸收。從功能上來講，這些單核細(xì)胞將炎癥信號反饋至大腦，誘導(dǎo)焦慮樣行為。單核細(xì)胞影響對應(yīng)激的敏化作用，小鼠應(yīng)激暴露幾周后，其對應(yīng)激仍具有敏感性。

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