發(fā)現(xiàn)大西洋航線之前，傍倚著大西洋“黑暗之海”的歐洲，是亞歐大陸上的遠西。東方——主要是中國與印度，是世界上最富庶之地。連接東西方的是中東地區(qū)——是亞非歐大陸的十字路口，扼守“七海之地”的樞紐。

公元6世紀，伊斯蘭教興起。此后幾百年間，阿拉伯人數(shù)次建立了橫跨亞、非、歐三洲的大帝國。自羅馬帝國衰落之后，歐洲陷入了漫長的“黑暗時代”，查理曼大帝統(tǒng)一西歐的事業(yè)也歸于失敗。十字軍的東征，打開了歐洲人的封閉視野，也開辟了商業(yè)機會，歐洲的農(nóng)業(yè)、采礦業(yè)開始恢復，集市貿(mào)易開始活躍。在12~13世紀，歐洲出現(xiàn)了幾個舉辦香檳集市的城市群，并逐步形成了數(shù)個商業(yè)中心。資本主義的幼苗，開始在意大利城邦和沿海港口地區(qū)悄悄地生長。由米蘭、威尼斯、佛羅倫薩和熱那亞組成的四邊形地區(qū)成了資本主義的最早苗圃。

1453年，奧斯曼帝國奪取君士坦丁堡，進而獲得了對愛琴海、黑海和地中海的海上商業(yè)控制。中東作為亞歐大陸的腹心，成為聯(lián)結(jié)亞歐貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)的樞紐。威尼斯等意大利城邦則是通過與伊斯蘭地區(qū)的貿(mào)易，通過與奧斯曼帝國建立良好關(guān)系獲得的貿(mào)易特權(quán)，才得以維持其在歐洲商業(yè)領(lǐng)域的權(quán)威。

窮則思變。伊比利亞半島上的西班牙和葡萄牙，處于地中海世界的邊緣地帶。地少人多、缺錢少糧的生存壓力和長子繼承制度，迫使小王子和小貴族必須外出謀生。對熱那亞城邦來說，威尼斯壟斷了歐洲向東的貿(mào)易線路，迫使他們的金錢和水手只能向西尋求突破，尋找通往東方的大西洋航線。共同的困境，將熱那亞城邦的金融資本與伊比利亞半島國家的王權(quán)結(jié)合在一起，形成了熱那亞-伊比利亞綜合體。熱那亞的城邦資本滋養(yǎng)了十字軍精神，確保了伊比利亞人在宗教熱忱下能夠不計成本地犯險擴張；而伊比利亞半島的王國，則是西歐最早建立起的中央集權(quán)制度的民族國家，中央集權(quán)制度使葡萄牙能夠集中國家資源和力量，向海洋拓展發(fā)展航海業(yè)。

1419年，亨利親王被任命為葡萄牙南部阿爾加維地區(qū)的總督。他創(chuàng)辦起航海學院，網(wǎng)羅各國地學家、地圖繪制家，廣泛收集地理、氣象、信風、海流、造船、航海等種種文獻資料，改進指南針、象限儀、橫標儀，制作新的航海儀器等。1440年，亨利造出了多桅三角帆船，它使船舶在逆風情況下只需要調(diào)整帆的角度也能行駛，這種船輕便靈活速度快，適宜在大西洋上航行。亨利組織的航海活動，得到了葡萄牙國家的全力支持。國王把馬德拉群島1/5的稅收作為航?；?，授予亨利航海與貿(mào)易壟斷權(quán)，免除航海所得收益的一切稅金；建造100噸以上船只還可以從皇家森林免費得到木材，任何材料都可以免稅進口。

在國家有組織的航?；顒又校咸蜒澜⑵鹆耸澜缟系谝涣鞯拇?，成了歐洲的航海中心。1444年，亨利組織了以掠奪奴隸為目的的航行，一次帶回來235名奴隸，并通過公開出售換取收益，從此開啟了歐洲400年的奴隸貿(mào)易。此后，探險、殖民與奴隸貿(mào)易就成為葡萄牙人進行海上航行三位一體的目標。

通過上百年探索，葡萄牙人開辟了從波羅的海沿岸到倫敦，從馬格里布、摩洛哥到幾內(nèi)亞灣的多條以谷物貿(mào)易為主的海上航線；此外，還開發(fā)了馬德拉群島、佛得角群島和亞速爾群島航線，這些通往大西洋的南部航線主要從事黃金與奴隸貿(mào)易，以及與之相關(guān)的種植園生產(chǎn)和蔗糖貿(mào)易。從1444年開始，奴隸貿(mào)易成為“葡萄牙所有大發(fā)現(xiàn)與殖民活動的支柱”，其價值超過了戰(zhàn)爭與掠奪。伊比利亞人在馬德拉群島、加那利群島和西非海岸之間，構(gòu)建起了“擄掠—貿(mào)易”的產(chǎn)業(yè)鏈：在西非擄掠奴隸，用奴隸在馬德拉群島、加那利群島上勞動，種植甘蔗和制糖，再通過貿(mào)易獲得海鹽、象牙、孔雀石、胡椒等資源，以交換更多的黃金。

意大利城邦資本與伊比利亞半島國家的結(jié)合，使得在大西洋非洲沿海地區(qū)的航?；顒赢a(chǎn)生了大量的財富，創(chuàng)造了把海外探險活動與殖民和奴隸貿(mào)易結(jié)合為一體的生產(chǎn)方式——一種有利可圖的資本積累模式。而這正是早期主要的資本積累方式。

1492年，哥倫布到達美洲；1498年，達·伽瑪?shù)竭_印度；1521年，麥哲倫從歐洲人的視角發(fā)現(xiàn)太平洋。1498年，達·伽瑪完成了到達印度的首次航行，運回葡萄牙的香料、絲綢和象牙，使此次航行的純利潤達到航行成本的60倍。這一系列的航?；顒?，被后人稱為“大航海時代”。

通常所言，大航海是葡萄牙人、西班牙人進行的海上探險活動，其目標是要尋找通向亞洲的新航路；而實際的情況是，伊比利亞人通過對所謂“無主之地”的占有、掠奪殖民地和販賣奴隸，完成了資本的原始積累。在16世紀和17世紀，歐洲人將非洲奴隸運往大西洋上的殖民地和美洲，把美洲的白銀運往亞洲，再把亞洲的商品和黃金運往歐洲，經(jīng)過對殖民地數(shù)百年的劫掠，歐洲積累起了大量財富，完成了資本主義所需的原始積累，建立起了現(xiàn)代資本主義的世界體系。

人類大規(guī)模進入海洋的航?；顒?，是資本主義得以生長的命脈。從那時起，海洋不再是天塹，而是連接各大陸的便捷通道，甚至是可以帶來巨大收益的聚寶盆。隨著海路的開拓，世界經(jīng)濟活動的重心從大陸轉(zhuǎn)到了海上，全球各主要地區(qū)的經(jīng)濟活動突破了區(qū)域性內(nèi)部循環(huán)網(wǎng)絡(luò)，開始圍繞著一個大三角在運行：歐洲人把非洲的奴隸運往美洲，再把美洲白銀運往歐洲和亞洲，以換取亞洲商品再運回歐洲。這是歐洲人發(fā)現(xiàn)的一種可以讓資本不斷增值的生產(chǎn)方式。這種方式不需要春耕秋收，甚至也不依賴于兇險難卜的長途販運，其核心就是以貴金屬為載體、以海運為渠道的全球資本流動。伊比利亞人把海洋那邊的美洲貴金屬運到了歐洲，改變了歐亞大陸數(shù)千年的財富和力量的格局。

如果說，東方文明的崛起，主要靠農(nóng)耕經(jīng)濟；那么，西方的崛起，則主要依靠把海洋天塹變成通途?！按笱蠛降馈钡拈_啟，特別是出現(xiàn)了可以進行大宗商品運輸?shù)拇?，原本處于不同大陸上的世界各?jīng)濟體可以超越海洋的阻隔，而受制艱難路途的大陸國家也有了新的通途，逐步形成了真正意義上的全球性經(jīng)濟網(wǎng)絡(luò)。

世界逐步從大陸時代進入了海洋時代，西方從此興起。