李淵奪取天下后，在長安城建都，成為唐代三百年的首都。宮城是皇帝居住辦公的地方，位于長安城內(nèi)北端正中，周邊共有十一門，其中北有三門，居中的即玄武門。所以如此取名，緣于五行學(xué)說的“東蒼龍，西白虎，南朱雀，北玄武?！毙?，喻為鎮(zhèn)守北方之意。到了唐高宗年代又在宮城東北方另造大明宮，此后唐朝諸帝遷入居住辦公，大明宮依舊設(shè)十一門，北墻居中的依然命名為玄武門。唐代三次著名的政變都發(fā)生在玄武門，一次在宮城玄武門，兩次在大明宮玄武門。

第一次發(fā)生在唐高祖武德九年（626 年）六月四日，李世民占據(jù)玄武門，先是埋伏殺掉親兄弟李建成和李元吉，再派大將尉遲敬德前去威逼父親李淵交權(quán)，政變成功，李世民上位。第二次發(fā)生在唐中宗神龍三年（707 年）七月，太子李重俊擁兵殺向大明宮，唐中宗帶人登上玄武門據(jù)守贏得先機，他在這里與叛軍對峙，并使軍士倒戈，太子政變失敗。第三次發(fā)生在唐中宗景龍四年（710 年）六月二十四日，李隆基聯(lián)合太平公主，控制萬騎禁軍占領(lǐng)玄武門，斬殺韋皇后、安樂公主及上官婉兒等人，擁立李隆基父親李旦上位，是為唐睿宗。三次政變中，唐太宗的故事為眾人周知，也最具爭議。

唐高祖李淵子女眾多，共有二十二位皇子、十九位公主。長子李建成、二子李世民、三子李玄霸、四子李元吉為嫡出，李玄霸十六歲早薨，其余三子都與玄武門之變有關(guān)。李建成、李元吉死于政變，李世民改立為太子，次年登基。

李建成和李世民在李淵反隋中都立下過戰(zhàn)功。李淵起兵之前，李建成奉父命在河?xùn)|招募人才，而后李建成到太原助李淵起兵，隨李淵攻略西河，取霍邑，拒潼關(guān)，攻克長安。唐朝建立后被立為皇太子，協(xié)助李淵處理政事。李建成多次率軍打退突厥的入侵，擒斬與突厥勾結(jié)的劉黑闥，平定山東。在李建成周圍其時也集合了一大群如魏徵、王珪、馮翊、馮立等文武名流以及諸多妃嬪內(nèi)王，并聯(lián)合擁有精兵強將的齊王李元吉。李世民在“隋祚已終”而群雄蜂起的時候，他用閃電之勢迅速消滅了薛舉、薛仁杲、李軌、劉武周、王世充、竇建德等割據(jù)勢力，在兼并戰(zhàn)爭中位至尚書令，掌握了咄咄逼人的兵權(quán)，并組織了一個包括秦叔寶、程知節(jié)、李勣（jì）、尉遲敬德及房玄齡、杜如晦、長孫無忌等大批名將智囊在內(nèi)的軍事集團，政治上的羽翼也日漸豐滿。

武德九年（公元626年）突厥又進犯中原。李建成向唐高祖建議讓李元吉領(lǐng)兵，代李世民督軍北征，想借機把秦王府的精兵和尉遲敬德、秦叔寶、程咬金、段志玄等驍將劃歸自己手下，并得到了高祖的許可。這一消息，被王晊透露給李世民，情況萬分危急。李世民趕緊與長孫無忌、尉遲敬德、房玄齡和杜如晦等商量對策，決定伺機先發(fā)制人。

在“玄武門之變”發(fā)生之前，曾出現(xiàn)過兩次“太白經(jīng)天”的天象，分別在六月初一與六月初三。人們對異常的天象無法做出確切的解釋，便認(rèn)定為天意另有所示。在“太白經(jīng)天”第一次出現(xiàn)之時，雙方就在加緊彼此的制約。高祖皇帝李淵又曾有“建成、元吉與后宮日夜婚訴世民于上，上信之，將罪世民”的想法，盡管最終沒有答應(yīng)處決李世民，但也讓李世民明白李淵也是想借李建成的勢力制服自己，從而維持局面的平衡，或者說幫助李建成增強實力?！疤捉?jīng)天”第二次出現(xiàn)之時，具體位置正好是秦王李世民所掌握的地域范圍內(nèi)，雖然無法考究實際天象如何，但是這對于深信“天命所歸”之說的百姓看來，絕對有利于籠絡(luò)人心，也有利于李世民借由這個理由說服眾人，自己奪取天下是天意安排的使命。

武德九年六月初四（公元626年7月2日），李世民率八百勇士悄然通過玄武門（宮城北門）而伏兵臨湖殿。玄武門的守將敬君弘和監(jiān)門衛(wèi)將軍（掌勘驗宮城出入證）常何原系李建成營壘的人，已被李世民暗中收買。李建成、李元吉兄弟由玄武門進宮，他們看到常何十分放心。可是，當(dāng)他們進入玄武門后，常何卻突然把門關(guān)上了，令他倆好生奇怪，但并未作過多考慮。兄弟倆西行至臨湖殿時，才發(fā)現(xiàn)情況有異，似有伏兵。李世民全副戎裝，立馬躍槍守候在那里。兄弟倆大喊不妙，急忙掉轉(zhuǎn)馬頭逃命。李世民拍馬趕來，一箭射殺李建成。李元吉則被尉遲敬德射殺。

此時高祖正召集諸宰相泛舟于湖，商討審問建成兄弟仨事宜，倉促之間不及反應(yīng)，便被李世民置于控制之中。面對著這咄咄逼人的態(tài)勢，以裴寂為首的股肱大臣默然不語，而蕭瑀、陳叔達(dá)等則力勸高祖承認(rèn)現(xiàn)實，將國事委與李世民，方可保無事。高祖無可奈何，仰天長嘆一聲，旋下手令，命諸軍皆聽秦王號令。兩個月后，李世民接受高祖禪位，改明年（公元627年）為貞觀元年，是為唐太宗。