文｜許強(qiáng)

自從NASA成立后，外界就猜測(cè)其擔(dān)負(fù)著尋找外星生命的重大使命。對(duì)此，NASA方面也坦承曾試圖尋找外星生命的存在，但在1993年前后因預(yù)算問(wèn)題而被迫終止了外星文明的搜索計(jì)劃。2007年，《暗黑任務(wù)：NASA秘史》出版，成了美國(guó)暢銷書。書中爆料說(shuō)NASA當(dāng)局為了掩蓋外星文明存在的證據(jù)而蓄意破壞了一顆火星無(wú)人探測(cè)器。這一言論立即引起了軒然大波，雖然此事最終被證實(shí)為虛構(gòu)，但卻重新引發(fā)了人們對(duì)火星的興趣，特別是人類長(zhǎng)期以來(lái)一直猜測(cè)火星上有外星生命的存在并杜撰出很多與之相關(guān)的傳言與著作，因此也對(duì)火星充滿了遐想并一直試圖探尋火星上是否真的存在外星生命。按NASA專家的說(shuō)法，尋找外星文明也是一項(xiàng)長(zhǎng)期工作，“只要能發(fā)現(xiàn)水、能量和有機(jī)物質(zhì)，生命就可以存在于任何地方。”

1960年10月10日，蘇聯(lián)首次發(fā)射“火星”-1A號(hào)無(wú)人探測(cè)器邁出了人類向火星進(jìn)軍的腳步。不甘示弱的美國(guó)也于1962年開始實(shí)施“水手”計(jì)劃，1965年7月14日，“水手”4號(hào)探測(cè)器從火星表面上空9800千米處掠過(guò)后首次向地球發(fā)回了21張照片，由此成為世界上第一顆成功到達(dá)火星，并發(fā)回?cái)?shù)據(jù)的探測(cè)器。

蘇聯(lián)的“火星”-3號(hào)則于1971年12月2日成功登陸火星，成了有史以來(lái)第一個(gè)成功在火星表面著陸的探測(cè)器，此后蘇聯(lián)方面在連續(xù)遭遇技術(shù)失敗后減少了深空探測(cè)活動(dòng)，轉(zhuǎn)而全力發(fā)展能更直接吸引全球目光的軌道空間站項(xiàng)目，從而使NASA在行星探測(cè)領(lǐng)域獨(dú)領(lǐng)鰲頭。

1997年7月4日17時(shí)07分，NASA耗資1.5億美元研制的“火星探路者”號(hào)無(wú)人探測(cè)器在火星表面順利著陸，人類利用該探測(cè)器首次證明了火星上沒(méi)有生命存在的事實(shí)，同時(shí)還首次在火星發(fā)現(xiàn)曾有水存在的痕跡。2003年，美國(guó)開始實(shí)施“火星探測(cè)漫游者”計(jì)劃，先后將多顆火星探測(cè)器送往火星并成功登陸，這些探測(cè)器幫助人類更加徹底的了解了火星的情況，例如發(fā)現(xiàn)了火星上曾存在水的證據(jù)，證明火星在遠(yuǎn)古時(shí)期曾溫暖潮濕并存在過(guò)含有鹽分的液態(tài)海洋，而非現(xiàn)今遍布灰塵的寒冷沙漠狀態(tài)。在進(jìn)一步的探測(cè)中還發(fā)現(xiàn)火星土壤里含有鐵、硫、氯、氬、鎳和鋅等人類熟悉的化學(xué)元素。

2008年9月29日，“鳳凰”號(hào)火星探測(cè)器探測(cè)到來(lái)自火星云層的降雪，同時(shí)更進(jìn)一步找到了火星上曾經(jīng)存在液態(tài)水的最新證據(jù)。2012年8月6日，“好奇”號(hào)火星探測(cè)器發(fā)現(xiàn)火星表面土壤含有約2%的水分，只需將土壤稍稍加熱即可獲得水，從而使人類更進(jìn)一步了解火星并為后續(xù)的載人登陸計(jì)劃鋪平道路。

2018年6月8日，NASA宣布兩項(xiàng)關(guān)于火星的重要發(fā)現(xiàn)，“好奇”號(hào)火星漫游車在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積巖中發(fā)現(xiàn)有機(jī)分子，初步證明火星可能曾存在遠(yuǎn)古生命；同時(shí)還發(fā)現(xiàn)火星大氣中的甲烷含量存在季節(jié)性波動(dòng)現(xiàn)象，這也極有可能與現(xiàn)代火星生命有關(guān)。雖然上述發(fā)現(xiàn)尚不足以說(shuō)明火星上一定存在生命，但對(duì)未來(lái)的火星探索任務(wù)而言不啻是一個(gè)良好的開端。