距崇安寺山門不遠的蓬萊茶館，二開間二造進深，為中式平房，開設在觀前街83號，位于觀前街口的地段，創(chuàng)建于1932年，老板叫趙吉甫。蓬萊茶館開業(yè)時著實鬧猛了一陣子，內(nèi)部設備布置和當時一般茶館有很大區(qū)別，適應潮流，設備新型，追求舒適。坐的是靠背藤椅，用的是透明玻璃杯，開水沖下去，杯中綠茶立時顯出清潤的翠綠色來。如果是紅茶，則金紅的茶色分外亮麗，這在當時很為獨特。墻壁上還掛有書畫鏡框，大塊玻璃天窗，陽光充足，如此適意的茶館，讓一些見識不多的無錫老百姓大開了眼界。

蓬萊茶館是個好地方，商界中人和部分紈綺子弟紛紛前來喝茶享受，也吸引了一班文雅人士，感覺較一般茶客似乎高了一等。誰知好景不長，兩三年經(jīng)營下來，茶客不增反減，日見冷落。別說一般的小市民茶客很少光顧，就連原先熱衷于此的文人雅士，也很少露面了。

原來，蓬萊茶館這個好地方，被無錫縣政府、警察局里一批緝捕人員、警探看中了，成了他們常來常往的地盤。特別是靠西邊的雅座，幾乎被縣政府，公安局的警務人員、偵緝隊長和青幫的線人占用。那些警長、探員每天上午必到，在此喝茶敘談，密議辦案線索，甚至私分黑錢。有了這幫人物天天光臨，一般的正經(jīng)茶客也就遠而避之，因此生意日漸稀落。這些人天天來喝茶，卻從不付茶資，說是一年一算，實際是“喝白茶”。老板趙吉甫有苦難說，也不敢得罪他們。

其實也不止蓬萊茶館一家遭殃，舊社會無錫有些警界頭目和黑道人物串通一氣，明目張膽地以茶館為據(jù)點，作惡地方。據(jù)地方舊聞記載，從無錫火車站下來，在工運路與交際路口，有一家三層樓、三開間的大茶館名叫青蓮閣。地處交通要道，自晨至晚，茶客不絕。后來被青幫老頭子當偵緝隊長的薛福瑞強占為據(jù)點，他的一班徒子徒孫，在此包庇煙賭，販賣毒品，逼良為娼，敲詐勒索，無惡不作。因為有官方背景，形成了茶館中的惡勢力，有很長一段時期。此外漢昌路有一家多寶春茶樓，是政務警長吳正榮的兒子吳阿玉開設的，上午賣茶，下午、晚間開起賭場，聚賭抽頭，依仗惡勢力，無人敢碰。后經(jīng)報紙揭發(fā)，由駐錫憲兵營長黃公俠予以搜捕封閉，吳阿玉被判刑三年。

政務警長吳正榮綽號“沙殼子“，無錫人都知道，此人目不識丁，兵痞出身。民國初年，混得無錫縣公署探長職務，等于清代的捕快頭目。他仗勢欺人，敲詐勒索，做盡壞事，老百姓恨之入骨。吳正榮生平自稱有“三愛”，愛戲子、愛票子、愛骰子，即愛唱戲的女人、鈔票和賭博。他在老北門外壇頭弄開了一家和熙臺茶館，實際上是一個賭窟，北大街、北塘、江陰巷一帶的銀行、錢莊、紗號、綢布店、南北貨行等店主、職員中的一些賭徒，晚間聚集于和熙臺豪賭，進出很大。后來吳正榮因煙案被二區(qū)專員公署拘捕，革去縣府公職，移解蘇州高等法院判了三年徒刑，和熙臺賭場亦被取締。誰知無錫淪陷后，這吳正榮卻故技重演，投敵當了漢奸，又做起了偽縣公署的警長。他招集走狗，把蓬萊茶館作為他特務活動的據(jù)點，聽得哪里有抗日言論，就去進行恐嚇，敲詐勒索，不達到目的就拘送日本憲兵隊。后來他又登出廣告，居然膽大包天地要招撫四鄉(xiāng)抗日游擊隊，不久就被游擊隊的除奸團，派人秘密進城，在觀前街當場擊斃。這是后話。

卻說眼見蓬萊茶館經(jīng)營不下去，趙吉甫只好脫手，將茶館盤出去。接手的老板叫陳盤榮，30多歲年紀，這位陳老板頭腦活絡，頗通經(jīng)營之道，做人八面玲瓏，老板娘鄭少琴更是了得，待人處事好比阿慶嫂，能說會道，白道黑道都能應付自如。

陳盤榮接手蓬萊茶館后，除了照樣接待好那些警長、探員，維持好每天的早茶供應外，又在長方形大廳的左面添了一座書臺，在大門上掛起了蓬萊書場的招牌，經(jīng)營起了書場生意，邀請?zhí)K滬名家于每日午后和晚上演出。這樣蓬萊就變成了一套班子，兩塊牌子，茶館書場兩不誤。

其實江南一帶書場的前身，大多數(shù)就是茶館。舊時茶館上午供應過早茶之后，下午便冷清下來，可是爐火依舊旺，桌椅也現(xiàn)成，請上一位說書先生來說一下午，生意自然就增加了許多，雖然下午專門來喝茶的人是不多的，但喜歡聽書的人卻不少。

蓬萊自從掛起了書場招牌，演出大廳也弄得像模像樣。說書人坐的書臺，做得寬大而精致，周圍有銅欄桿，十分氣派。大廳前排擺上一張正對書臺的長桌子，俗話叫作“狀元臺”，相當于現(xiàn)在的貴賓席。坐在狀元臺的都是資深的老聽客，說書先生對這些老聽眾是不敢得罪的，因為這些老人非常挑剔，一不留神說漏了嘴，當場就會被“現(xiàn)開銷”，喝倒彩。到蓬萊書場說書的，都是當時走紅于江南一帶的名檔響牌。像彈詞名家夏荷生、范玉山、范雪君、張鑒庭、張鑒國、嚴雪亭、姚蔭梅等到無錫，總會來蓬萊演唱獻藝。由于經(jīng)常能請到比較有名的說書人來這里，加上茶館地處市中心，市口好，設施好，早市喝茶，下午、晚上聽書，蓬萊的生意竟火紅起來了。

書場有個規(guī)矩，演到中場要休息一下，叫“小落回”，后來無錫人以訛傳訛，俗話說成了“小樂惠”。在此間歇中，堂倌熱情地為客人沖茶水、送茶點、遞毛巾，服務十分殷勤周到。老板陳盤榮這時已經(jīng)成了開創(chuàng)無錫書碼頭的名人，說起江南一帶書場茶館，評彈藝人中沒有不知曉陳盤榮的，都用“盤官”的昵稱來親熱地叫他。

市民聽書成癮，逢到名檔，場場爆滿，為了容納更多聽眾，陳老板干脆把前排正中的“狀元臺”也撤掉了，改為長條靠背椅貴賓席。即使如此，許多聽客還是買不到坐票，只能貼著墻壁聽“壁角書”。無錫本地的評彈票友，偶爾也會到蓬萊書場去亮個相，如當時有個名叫“云璈票房”的票友團體，社長周靜嘯，票友共十八位，似乎全是工商界人士。民國三十年中秋節(jié)期間，分別在蓬萊書場和大婁巷中南書場連續(xù)日夜演出《七俠五義》、《珍珠塔》、《啼笑因緣》、《潘金蓮》等選回。

蓬萊書場解放后依然是營業(yè)興旺，許多評彈名家、響檔都先后到該場演出。一直經(jīng)營到1959年，觀前街開始拆遷，拓建人民路時，才關門停業(yè)并拆除。

據(jù)說瞎子阿炳彈奏的琵琶名曲《龍船》，就是在蓬萊書場從蘇州彈詞藝人張子蟾那里學來的。當年，江南一帶茶樓書場都有一條約定俗成的規(guī)矩，凡是彈詞藝人，在說正書之前，必須加奏琵琶套曲。當時正在蓬萊書場演出的張子蟾，彈的琵琶套曲就是《龍船》。阿炳早就知道有這樣一首曲子，也會彈幾下，但卻無緣聆聽名家彈奏。那天午后，阿炳由老婆董催弟攙扶著經(jīng)過觀前街，準備到崇安寺賣藝。當他走到蓬萊書場附近，突然被隱隱傳來的琵琶聲所吸引，感到蠻好聽，就在書場門口的街沿石上坐下來靜靜地聽。這時被書場老板的女兒看到了，就把阿炳領到書場后臺坐下。阿炳向姑娘打聽，那位評彈先生是從哪里學來的曲子？不料姑娘的回答讓阿炳大吃一驚，原來這張子蟾的《龍船》套曲大有來頭。

說是在清末時期，蘇州有位勤奮好學的彈詞藝人，名叫張步蟾，不但書說得好，而且擅長各種絲竹樂器，其中琵琶的技藝最高。一次，張步蟾聽說被清廷封為“天下第一琵琶”的浦東派琵琶宗師陳子敬路過蘇州，就千方百計見到陳子敬，要拜他為師。陳子敬見他一片誠心，就收他為徒弟，傳授浦東派琵琶，并提供了很多琵琶曲譜，其中就有流行于江南一帶的民間套曲《龍船》。張步蟾特別喜愛《龍船》，后來又把它傳給兒子張子蟾。由于這是陳子敬先生的嫡傳之作，加上張子蟾從父親那里繼承的演奏技藝，所以在書場開演前，一首《龍船》套曲特別受觀眾歡迎。此后一連數(shù)日，阿炳入迷一樣來到蓬萊聽《龍船》。待到張子蟾在書場的演出檔期要結(jié)束時，阿炳還過去請求張子蟾再彈奏一遍。張子蟾曉得阿炳是民樂高手，就認真彈給他聽，還把自己演奏《龍船》的體會，以及陳子敬先生當初對父親的點撥也告訴了阿炳。

從此以后，阿炳決心把琵琶名曲《龍船》發(fā)揚光大，經(jīng)過無數(shù)次反復體會和操練，終于把《龍船》的彈奏推向了新的藝術高峰。在崇安寺場子上，阿炳常常彈起《龍船》，以此吸引聽眾。他每次都將琵琶橫放在頭頂，高舉雙手邊彈邊解釋琴聲所顯示的音樂形象：“鑼鼓敲起來了，第一條龍船來哉，第二條又趕上來哉，第三條龍船……”有聲有色，煞是熱鬧。據(jù)說后來蓬萊書場老板的小女兒，還纏著阿炳，一定要跟他學彈《龍船》。

關于阿炳在蓬萊書場學藝的這段佚事，還有另一個版本。據(jù)音樂家黎松壽教授回憶說，是張步蟾來觀前街蓬萊書場演出彈詞《雙金錠》時，阿炳跟他學的。這兩個版本中的評彈藝人，一個是父，一個是子，父親張步蟾的名氣比兒子張子蟾更大，到底是誰指點了阿炳，也弄不清了，不過父也好，子也罷，阿炳所彈《龍船》曲子源自浦東派琵琶宗師陳子敬的真?zhèn)?，這件事肯定錯不了。有意思的是目前出版的琵琶套曲《龍船》有三個版本，一個是陳子敬的，一個是林石城的，再一個就是阿炳的，但萬變不離其宗，林石城和阿炳的版本都是源自陳子敬的。