太興元年（318）三月丙辰日，司馬睿名正言順地坐上了皇帝的寶座，東晉王朝正式建立。 

 

   太興二年（319），司馬睿以王廙在州濫殺引起民怨為由，將周訪調(diào)入建康，改派周訪為荊州刺史。王敦害怕周訪據(jù)大州對(duì)他構(gòu)成威脅，遂自領(lǐng)荊州。當(dāng)初，王敦懼怕杜曾，曾對(duì)周訪許愿說，如能擒殺杜曾將薦舉他為荊州刺史。就在司馬睿調(diào)王廙入京之前，周訪攻滅了杜曾，但王敦并不履行諾言。周訪對(duì)王敦的出爾反爾，食言而肥，非常氣惱。他在襄陽(yáng)努力務(wù)農(nóng)訓(xùn)兵，修養(yǎng)生息，伺機(jī)對(duì)王敦進(jìn)行報(bào)復(fù)。祖逖打敗石虎收復(fù)譙縣后，陸續(xù)降服了許多中原塢主和割據(jù)武裝，黃河以南的土地皆歸晉有。祖逖士馬強(qiáng)盛、糧儲(chǔ)豐足，隨時(shí)準(zhǔn)備推鋒越河，掃清冀朔。祖逖的兵力雖然全部集中在北方前線，但是他的威望和影響卻對(duì)王敦有著巨大的震攝力，使得王敦不能不有所顧慮。 

   太興三年（320）八月，周訪病死。王敦消除了一塊心病，遂起用沈充、錢鳳等人積極謀劃起兵前的部署。與此同時(shí)，司馬睿一面繼續(xù)排斥王導(dǎo)，削弱他的實(shí)際權(quán)力；一面努力布置對(duì)王敦的防范。這年年底，他拒絕王敦以沈充為湘州刺史的請(qǐng)求，派遣宗室譙王司馬承出鎮(zhèn)湘州。臨行前，司馬睿對(duì)叔父講，王敦圖謀不軌已經(jīng)公開暴露，惠皇帝受制于強(qiáng)臣的命運(yùn)，離自己不會(huì)太遠(yuǎn)了。湘州據(jù)大江上游，控馭荊交廣三州，位置十分重要。他希望叔父去那里能夠牽制王敦的行動(dòng)。鑒于東晉政府的絕大部分軍隊(duì)皆掌 握在各地的外藩手中，司馬睿迫切地需要擴(kuò)建能為自己所用的軍隊(duì)，以對(duì)付王敦。大興四年（321）五月，在刁協(xié)的建議下，他下詔調(diào)發(fā)淪落到揚(yáng)州地區(qū)大族家為奴或者為客的北方平民，免除他們的奴客身分，編入兵籍。司馬睿將他們分別配給親信劉隗和戴淵所統(tǒng)領(lǐng)的軍府。為保證詔令的順利執(zhí)行，司馬睿頒布了給客制度。 

   給客制度是在西晉蔭客制度基礎(chǔ)上，根據(jù)東晉社會(huì)的實(shí)際制定的政策。給客制度除對(duì)第一、二品官職蔭佃客戶數(shù)的規(guī)定比舊制有所減少外，以下各品皆有大幅度的增加，如第三品由原來的十戶增至三十五戶，第四品由七戶增至三十戶，最低的八品、九品也由原來的一戶增至十戶、五戶。給客制度保留了舊制的蔭衣食客人數(shù)，又增加了蔭典計(jì)人數(shù)的規(guī)定。給客制度進(jìn)一步明確了“客皆注家籍”，“皆無課役”，“其佃谷皆與大家（主人）量分”（《隋書·食貨志》）等規(guī)定。給客制度再一次從法律上肯定士族地主私占人口的權(quán)力，反映了東晉時(shí)期士族地主的強(qiáng)大以及皇權(quán)對(duì)它的軟弱和依賴。當(dāng)然，這一制度同樣反映了地主國(guó)家同地主分子在勞動(dòng)人手方面的激烈爭(zhēng)奪。 

   因?yàn)樗抉R睿頒布給客制度的主要目的是限制大族對(duì)國(guó)家人口的過度侵吞，并把他們超過規(guī)定的私占人口強(qiáng)征為國(guó)家所有。通過征客為兵，司馬睿得到了大量的兵員，配給劉、戴兩個(gè)軍府的人數(shù)各在萬人以上。由于這一措施使許多大族蒙受損失，引起他們普遍的怨憤，以至后來在王敦兵犯宮闕之時(shí)，這些人大多持默許的態(tài)度。當(dāng)年七月，司馬睿以尚書仆射戴淵為征西將軍、都督司兗豫并冀雍六州諸軍事、司州刺史，鎮(zhèn)合肥；以丹陽(yáng)尹劉隗為鎮(zhèn)北將軍、都督青徐幽平四州諸軍事、青州刺史、鎮(zhèn)淮陰。戴、劉二人假節(jié)領(lǐng)兵出鎮(zhèn)，名義上是對(duì)付北方的少數(shù)族，實(shí)際上是司馬睿在繼司馬承出鎮(zhèn)湘州后的另一防范王敦的重要軍事部署。 

   在戴淵為都督的四州中，包括祖逖所在的豫州。朝廷對(duì)祖逖在北方所受的艱辛向來不聞不問，而在披荊斬棘收復(fù)了大片河南領(lǐng)土之后，卻派人對(duì)他進(jìn)行管轄，這使得祖逖怏怏不快。他認(rèn)為，戴淵雖有才望，但由于是江南人，素?zé)o宏圖遠(yuǎn)見，對(duì)北伐事業(yè)既會(huì)不關(guān)心，也可能不理解。特別是祖逖得知王敦與朝廷的矛盾已是一觸即發(fā)，戴淵出鎮(zhèn)是專為對(duì)付江州而來時(shí)，更感到灰心喪氣。祖逖預(yù)感到，東晉將有一場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)，北伐事業(yè)難以成功了。他悒憤成疾，終于發(fā)病而死。祖逖之死，使王敦如釋重負(fù)。對(duì)于發(fā)動(dòng)兵變，他再?zèng)]有任何 永昌元年（322）正月，王敦以誅劉隗為名，從武昌起兵向建康進(jìn)攻。在王敦為劉隗開列的大量罪狀中，最主要的一條就是取奴為兵。 

   顯然，王敦以此爭(zhēng)取大族對(duì)他起兵的支持。王敦聲言，他身為宰輔，不能坐視劉隗誤國(guó)。他還指斥司馬?！皸壓鲋已?，遂信奸佞”，并表示，不殺劉隗絕不罷兵，“隗首朝懸，諸軍夕退”（《晉書·王敦傳》）。在王敦起兵的同時(shí)，他的心腹沈充從吳興起兵進(jìn)行響應(yīng)。 三月，王敦帶兵行至蕪湖，復(fù)上書司馬睿要求懲辦刁協(xié)。司馬睿一面命令劉隗、戴淵還軍保衛(wèi)建康，一面下詔討伐王敦。王敦突然起兵，給王導(dǎo)帶來很大困難。他每天一早就帶上兄弟子侄在皇宮門前請(qǐng)罪，以避免舉族受誅。