在沒有現(xiàn)代科技的幫助下，愛因斯坦在20世紀(jì)初提出了相對論，而驗證該理論的實驗都在數(shù)十年后才成功進(jìn)行，尤其是引力波，直到提出100年后才被實驗證實。相對論的巨大成功，讓愛因斯坦成為與牛頓并肩的最偉大物理學(xué)家。

相對論是愛因斯坦一生最大的成就，尤其是廣義相對論，這最讓愛因斯坦引以為豪。愛因斯坦曾經(jīng)說過，如果沒有他，狹義相對論五年內(nèi)就會被別人提出。但如果沒有他，廣義相對論五十年內(nèi)也不會被別人提出。從愛因斯坦的言論中可以看到，狹義相對論當(dāng)時已經(jīng)是呼之欲出，這是有著時代背景的，愛因斯坦也是站在巨人的肩膀上才有了突破。

當(dāng)時，邁克爾遜和莫雷的實驗讓物理學(xué)家產(chǎn)生了很大的困惑，因為實驗發(fā)現(xiàn)光速是不變的，與參照系的選擇無關(guān)。而且在更早之前，麥克斯韋從理論推導(dǎo)出了光速是一個常數(shù)?；谶@樣的事實，愛因斯坦從完全不同的角度提出了狹義相對論，認(rèn)為光速是不變的，而時間和空間才是相對的。

在狹義相對論提出之后不久，愛因斯坦發(fā)現(xiàn)這套理論體系無法把引力納入其中，狹義相對論只能描述慣性系。在思考引力與慣性力問題時，愛因斯坦的思想獲得巨大突破，他從幾何角度來描述引力作用，由此創(chuàng)立了廣義相對論。廣義相對論的預(yù)言在當(dāng)時很難得到實驗的測試，直到數(shù)十年上百年后，才有高精度實驗來驗證，并且現(xiàn)在還在不斷經(jīng)受住最嚴(yán)苛的檢驗。