沈家祖居河南，南宋時(shí)遷居到浙江，雍正年間沈氏家族中的一支繼續(xù)南遷至福建侯官。^[5]

嘉慶二十五年（1820年），沈葆楨出生于貧苦的讀書人家庭，父親沈廷楓以教書為業(yè)，亦是貧苦的私塾先生^[6]?？棵總€(gè)月微薄的收入養(yǎng)家糊口。母親林惠芳嫻熟勤快，不但終日替別人做女紅補(bǔ)貼家用，而且還負(fù)責(zé)了沈葆楨童年時(shí)代的教育。她的教子方法獨(dú)特、直接而有效，首先克服小幼丹的一些缺點(diǎn)，然后再教習(xí)《三字經(jīng)》、《百家姓》等啟蒙讀本，教授的過(guò)程并非按書誦讀而是常常講解原因^[5]。

沈葆楨是舅舅林則徐閣樓上書房的?？?，在這里，他覽閱了許多古今中外的名作，在與舅舅的交談中也開(kāi)始對(duì)“洋務(wù)”二字產(chǎn)生了最處的了解。他也經(jīng)常把自己從書中得到的想法告訴舅舅，在一次談話中，他表達(dá)了對(duì)興辦洋務(wù)的看法。^[5]

道光十六年（1836年），16歲的沈葆楨考取秀才。^[7]道光二十年（1840年），沈葆楨和老師林昌彝同榜考中舉人，這年沈葆楨剛好20歲。此時(shí)，第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，不久，擔(dān)任兩廣總督的舅舅林則徐被朝廷革職查辦。^[7]這年在雙方父母的主持下沈葆楨和小他一歲的表妹林普晴完婚。（林普晴，林則徐的次女，十歲時(shí)和沈葆楨訂婚。）

道光二十一年（1841年），沈葆楨赴京趕考，落第。^[7]道光二十四年（1844年），沈葆楨與父親沈廷楓一同上京赴秋闈，父子二人都沒(méi)能考中，父親發(fā)誓永不再考科舉，回鄉(xiāng)繼續(xù)教書。沈葆楨年富力強(qiáng)，決心背水一戰(zhàn)，再苦讀三年，再試。^[7]道光二十七年（1847年），沈葆楨中進(jìn)士，選庶吉士，授編修，升監(jiān)察御史。

咸豐四年（1854年），補(bǔ)江南道監(jiān)察御史，一年后調(diào)貴州道監(jiān)察御史。^[7]咸豐五年（1855年），沈葆楨出任江西九江知府。

咸豐六年（1856年），朝廷擢升沈葆楨為杭州知府，然而沈葆楨以祖上曾在杭州居住，杭州親戚過(guò)多為由推辭而改任地處偏遠(yuǎn)的江西廣信（今江西上饒）知府。這時(shí)侯，太平軍已兩次攻打江西，占領(lǐng)了八府50多縣，朝廷只剩南昌、饒州、廣信、贛州、南安五郡，整個(gè)江西的局勢(shì)岌岌可危。^[7]八月，江西太平軍將領(lǐng)楊輔清率萬(wàn)余人向清軍發(fā)起了進(jìn)攻，連克瀘溪、貴溪、弋陽(yáng)，進(jìn)逼廣信城。當(dāng)時(shí)，沈葆楨正陪同工部右侍郎廉兆倫外出征辦軍糧、軍餉。廣信城里的400守軍，聞弋陽(yáng)失守，紛紛遁逃。城里只剩下知縣、參將、千總和知府夫人林普晴，他們組織百姓緊逼城門，誓死堅(jiān)守。在危急關(guān)頭，林普晴顯示了將門名臣之女的風(fēng)范和氣節(jié)，一邊鼓舞百姓，一邊派人向林則徐以前的部下，駐扎在浙江玉山的提督饒廷選求援。第二天沈葆楨趕回了廣信，不久援兵也至。在同饒廷選商議之后，采取了攻其不備，襲擾輜重的戰(zhàn)術(shù)，七戰(zhàn)七捷，打退了楊輔清的進(jìn)攻。經(jīng)此一役，沈葆楨揚(yáng)名官場(chǎng)。^[7]