1492年美洲的“發(fā)現(xiàn)”，是人類歷史上的一件大事。它擴(kuò)大了舊大陸人們的眼界和知識領(lǐng)域，見到了一個(gè)極其遼闊、富饒和美麗的新世界。它給歐洲中世紀(jì)正趨沒落、瓦解的腐朽的封建制度以沉重的打擊，使它加速走向崩潰和滅亡。

它對當(dāng)時(shí)西歐各國日益成長的資本主義關(guān)系，也起了巨大的推進(jìn)和刺激作用。使人類社會較快地和較早地進(jìn)入一個(gè)新的歷史階段——近代資本主義社會。

    但是，美洲的發(fā)現(xiàn)并不是偶然的事件，而是由當(dāng)時(shí)的許多客觀條件所造成的，哥倫布不過是根據(jù)這些客觀形勢第一個(gè)實(shí)現(xiàn)了這個(gè)偉大任務(wù)的先行人物。也從此開始了歐洲列強(qiáng)對美洲的殖民統(tǒng)治。

    在新大陸發(fā)現(xiàn)之前，歐洲已開始進(jìn)入從封建主義向資本主義過渡的時(shí)期。在封建制度內(nèi)部，資本主義的因素已逐漸增長，手工業(yè)、商品農(nóng)業(yè)和貿(mào)易日益發(fā)展，不少商人變成手工工場老板，不少高利貸主日益變成銀行家。

    資本的原始積累在迅速地進(jìn)行。生產(chǎn)力有著顯著的提高。生產(chǎn)力的增長促使人們（特別是大商人資本家）要求新的活動場所。他們要求擴(kuò)大市場，要求黃金，要求更大的利潤。他們特別要求開展對東方（印度、中國和日本）的貿(mào)易。黃金、香料（即胡椒、花椒、丁香、肉桂、姜、肉豆蔻）、絲、珠寶——這些曾為馬可·波羅所大加宣揚(yáng)的神奇式的東方產(chǎn)品，差不多已成為當(dāng)時(shí)歐洲商人和貴族騎士們夢寐以求的寶物目的。尋求黃金更是西班牙人橫渡大西洋的最大目的。哥倫布在日記中提到，他曾日夜祈求上帝賜給他產(chǎn)金的土地。黃金是當(dāng)時(shí)歐洲人探險(xiǎn)隊(duì)所首先要獲得的東西。為此，恩格斯曾指出，地理上的發(fā)現(xiàn)，“純粹為了營利，因而歸根到底是為了生產(chǎn)而做出的”。

    一、海洋探險(xiǎn)和擴(kuò)張的政治經(jīng)濟(jì)前提

    專制主義在西歐各國的發(fā)展，給地理大發(fā)現(xiàn)創(chuàng)造了政治前提。15世紀(jì)末，西歐各國如英國、法國、葡萄牙和西班牙，都已開始形成專制主義的統(tǒng)一國家。他們已有力量為這些巨大探險(xiǎn)和侵略行動提供所需要的龐大物質(zhì)手段。哥倫布、麥哲倫、科爾特斯等人的一系列的大規(guī)模航行和侵略活動，如果沒有得到統(tǒng)一的西班牙專制王朝的支持，便很難有成功的希望。

   科學(xué)的進(jìn)步，給地理大發(fā)現(xiàn)提供了必要的技術(shù)。從12世紀(jì)末葉起，中國的指南針已開始傳入歐洲。14世紀(jì)以后，指南針已在歐洲得到普遍采用。指南針的運(yùn)用具有非常重要的意義。有了指南針，航海家敢于離開海岸，不沿著海岸的彎曲航線，而沿著新的較短的航線越過遼闊的海洋，在迷霧和天氣不好的時(shí)候，可以根據(jù)指南針辨明方向；如果沒有它，艦隊(duì)和個(gè)別的船只便會在大洋中不辨東西，無法航行。由于指南針在航行中的普遍應(yīng)用，地圖的繪制也比以前大為精確。

    同時(shí)，造船術(shù)也有很大的進(jìn)步，可以調(diào)整風(fēng)力的新型的輕便安全和多桅的帆船已經(jīng)代替了舊式的小帆船。此外，地圓學(xué)說這時(shí)已開始得到大多數(shù)開明人士的承認(rèn)。這一學(xué)說的傳播，加強(qiáng)了遠(yuǎn)洋航行者的信心和意志。

    最后，土耳其人于1453年攻陷君士坦丁堡，也是促使地理大發(fā)現(xiàn)的一個(gè)直接的推動力。15世紀(jì)末葉，土耳其人征服了西亞，切斷了歐洲對東方貿(mào)易的通路，使歐洲與東方的貿(mào)易徹底惡化。過去由中國到歐洲的著名的“絲綢之路”已完全破壞，而另一條經(jīng)過埃及和紅海的航路，也為阿拉伯人所獨(dú)占。這種情況，大大加強(qiáng)了歐洲商人探索通往東方的新航路的決心。

    二、哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸

    哥倫布（1451—1506年）并不是美洲的第一個(gè)發(fā)現(xiàn)者。在這以前，印第安人早已遍布南北美洲，成為整個(gè)南北美洲的主人。

    哥倫布也并非第一個(gè)到達(dá)美洲的歐洲人，因?yàn)樵?0—14世紀(jì)間，就有不少勇敢地斯堪的納維亞人曾經(jīng)到過美洲。如賴夫·艾力孫及其同伴索菲尼、索弗爾德等，在公元1000年前后，即曾從冰島出發(fā)到達(dá)格陵蘭、拉不利多、紐芬蘭和新英格蘭等地，并為我們留下了航行的故事（《文蘭旅行記》中對此記載甚詳）。在冰島的古史中和11—12世紀(jì)的一些歷史記載中，還保存有斯堪的納維亞人航行到美洲的各種傳說。

    1472年，即哥倫布航行之前20年，在葡萄牙王阿弗梭五世與丹麥王克里斯辛尼一世共同倡議下，以當(dāng)時(shí)的冰島總督匹寧為首所組成的遠(yuǎn)征隊(duì)，也曾到達(dá)格林蘭和紐芬蘭，葡萄牙人還把這一帶叫做“產(chǎn)鱈的地方”。此外，18世紀(jì)中葉以后，西方的漢學(xué)家岐尼和文寧等人，先后根據(jù)中國史籍論證中國僧人在哥倫布“發(fā)現(xiàn)美洲”之前1000年，即公元5世紀(jì)時(shí)，便已到達(dá)加利福尼亞海岸及墨西哥。還有一些傳說：在6世紀(jì)和8世紀(jì)時(shí)，曾有一些歐洲人從比利牛斯半島出發(fā)，到過美洲；公元792年，愛爾蘭人馬爾生曾經(jīng)沿北美洲海岸航行；阿拉伯人在哥倫布之前已幾次到美洲探險(xiǎn)。至于其他有關(guān)在哥倫布以前發(fā)現(xiàn)美洲的傳說和故事，更是多得不可勝數(shù)。不過，所有這些發(fā)現(xiàn)美洲的先驅(qū)者的事跡，都沒有引起人們足夠的注意，也不能算作美洲發(fā)現(xiàn)的開端。因?yàn)樗麄儾]有導(dǎo)致美洲與世界其他地方的經(jīng)常聯(lián)系，也沒有形成新的地理概念。只有哥倫布這一次“發(fā)現(xiàn)”，才真正打破了西半球的孤立狀態(tài)。

    哥倫布于1451年出生于意大利熱那亞的一個(gè)織工家庭，年輕時(shí)愛讀《馬可·波羅游記》，激發(fā)了尋找直達(dá)中國、印度航路的雄心。14歲時(shí)，就曾遠(yuǎn)航地中海一次；20歲時(shí)，投入航海事業(yè)，以后移居里斯本。在里斯本與一貴族女子結(jié)婚，從其岳父處得到大量航海資料。1485年他又移居西班牙。他刻苦學(xué)習(xí)天文、地理及船舶駕駛技術(shù)，并學(xué)會了至少四種語言——意大利語、西班牙語、葡萄牙語和拉丁語。他又確信地圓學(xué)說，認(rèn)為從歐洲海岸西行，最后一定可以到達(dá)東方。為了實(shí)現(xiàn)這一愿望，他曾先后上書葡萄牙、西班牙、意大利、法國、英國等國王室，請求給以資助，但都未成功。一直到1492年春季，西班牙完成了統(tǒng)一，西班牙女王伊薩伯拉才采納他的建議。

    1492年8月3日拂曉，哥倫布帶著西班牙王室致中國皇帝的國書和兩個(gè)阿拉伯語翻譯，率領(lǐng)“圣瑪利亞”（載重約100噸）、“冰達(dá)”（50噸）和“尼娜”（40噸）三條小帆船和船員87名，駛出巴羅斯港，正式開始了“發(fā)現(xiàn)”美洲的第一次偉大的航行。由于哥倫布的巨大決心和毅力，經(jīng)過水手們兩個(gè)多月的努力，他們在10月12日半夜兩點(diǎn)鐘發(fā)現(xiàn)了陸地。當(dāng)時(shí)艦隊(duì)的所有人員都興奮異常，歡聲雷動。哥倫布命令從船上放下幾只小艇，自己身著海軍上將禮服，帶領(lǐng)兩位船長、一位公證人和王室的監(jiān)官一起登岸。他們?nèi)w跪在地上感謝上帝的“恩賜”，并含著喜悅的熱淚伏抱大地，為著他們能夠終于踏上這片土地而感到無限幸運(yùn)。哥倫布在岸上升起西班牙國旗，并以西班牙國王的名義，宣布這個(gè)島嶼為西班牙的領(lǐng)土。這個(gè)第一次被“發(fā)現(xiàn)”的地方就是今天加勒比海中巴哈馬群島中的華特林島。哥倫布把這個(gè)島定名乃“圣薩爾瓦多”，即基督教所謂“救世主”之意。哥倫布當(dāng)時(shí)誤認(rèn)為這個(gè)地方便是印度的一部分。10月12日這個(gè)日子，后來就被定為拉丁美洲的“誕生”紀(jì)念日。

    哥倫布由這個(gè)地方繼續(xù)向南航行，又發(fā)現(xiàn)了其他一些小島。后來又到達(dá)古巴和海地等地。第一次航行于1493年3月返回西班牙。此后他又做了第二、第三和第四次的航行，繼續(xù)發(fā)現(xiàn)了牙買加、波多黎各等加勒比海中的其他重要島嶼以及巴拿馬和南美洲東海岸的俄利諾科河口等處。但是，哥倫布直到1506年5月臨死時(shí)為止，始終相信他所發(fā)現(xiàn)的地方就是印度。因此，安的列斯群島和巴哈馬群島一帶，至今仍被稱為西印度。

    哥倫布的航行與發(fā)現(xiàn)。向歐洲殖民者和探險(xiǎn)者吹響了第一聲號角，促使他們掀起了一個(gè)紛紛走向新大陸的浪潮。西班牙、葡萄牙、意大利、德國、英國以及荷蘭等國探險(xiǎn)家的足跡，很快踏遍整個(gè)新大陸的沿岸。他們以古巴和海地島為基地，向西半球整個(gè)大陸的市四面八方進(jìn)行開拓。其中特別要提到的是巴爾沃亞、亞美利哥·韋斯普奇（1451—1512年）和麥哲倫（1481—1521年）等人的探險(xiǎn)事跡。