甲殼類動物從水蚤、藤壺、沙蚤，到小蝦、螃蟹、龍蝦，形體各異。個體大小范圍從小到在顯微鏡下可見的浮游生物，大到體長為75cm的龍蝦。它們的絕大多數(shù)是水生的，其硬化的甲殼是它們的典型特征。它們發(fā)生在整個世界的淡水和海洋棲境中。有的甲殼動物已適應(yīng)在陸地上生存，如潮蟲，是專有的陸生性常見種類，分布廣泛。多數(shù)甲殼類動物是腐食者，但也有捕食和植食性的種類，有的如藤壺，利用特化的濾網(wǎng)樣的足，從水中過濾食物的碎屑。 甲殼類動物的甲殼與其它節(jié)肢動物的外骨骼相似，但由于碳酸鈣的沉積而變得更為堅硬。頭部和胸部通常為單個背甲所覆蓋。甲殼類動物有二對觸角，并且它們的附肢特化具有多種功能，從收集感覺信息到運動，呼吸，孵卵。它們的附肢是分雙叉的，基部伸出的內(nèi)叉，用于行走，外叉用于游泳。