西晉滅亡后，天下大亂，皇族、士族紛紛逃到建康（今南京市），東晉政權(quán)建立。北方游牧民族趁機(jī)大舉南下，中國歷史進(jìn)入了從未有過的大動(dòng)蕩、大沖突、大融合時(shí)期。從劉淵建立漢國（后改為趙），到北魏統(tǒng)一北方的136年（304—439）時(shí)間里，先后有五個(gè)少數(shù)民族，建立十六個(gè)割據(jù)政權(quán)，史稱“五胡十六國”，又稱“五胡亂華”。

五胡是誰？五胡是指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌。他們建立的政權(quán)都位于長江以北地區(qū)。以漢族為主的東晉占據(jù)了長江以南地區(qū)。

十六國的名字要一下子都記住，的確不容易。有一句口訣，可以幫助快速記憶:“一二三四五 夏國”，也即是：一漢、二趙、三秦、四燕、五涼，夏國（見下圖）。其中，漢族人建立的政權(quán)只有三個(gè)：前涼、西涼、北燕。

除十六國以外，還有西燕、冉魏、段國、代國、翟魏、仇池國、蜀、宇文部等八個(gè)小國，先后出現(xiàn)的政權(quán)總計(jì)達(dá)到二十四個(gè)。

五胡十六國時(shí)期，可以分為三個(gè)階段：

第一階段：兩個(gè)趙國大PK, 結(jié)果：后趙勝，前趙被滅。

前趙（304-329）建立者是匈奴人劉曜，后趙（319——352）創(chuàng)始人是羯人石勒。316年，劉曜攻陷長安，俘虜了晉愍帝，西晉滅亡。具有諷刺意義的是，僅僅12年后（328年），劉曜也被后趙俘虜，前趙滅亡。后趙的第三個(gè)君主石虎，是個(gè)著名的殺人不眨眼的暴君，為奪位殺死堂兄，為泄憤殺兩個(gè)兒子滿門。石虎死后，諸子爭位，開始自相殘殺。這時(shí)出了個(gè)超級猛男——漢人冉閔，一舉滅了石虎諸子，奪取政權(quán)。面對當(dāng)時(shí)羯族人任意屠殺漢人的現(xiàn)狀，他下達(dá)了著名的“殺胡令”，漢族人應(yīng)聲而起，反殺胡羯人二十余萬，建立冉魏國。3年后，被新崛起的鮮卑族政權(quán)——前燕所滅。

第二階段：前秦大戰(zhàn)前燕。結(jié)果：前秦勝，前燕被滅。

前秦（351-394）由氐族人苻健建立，前燕由鮮卑族慕容部的慕容皝創(chuàng)立。前秦第三位CEO苻堅(jiān)，破格重用漢人精英王猛，曾創(chuàng)造了一年內(nèi)連升五級的記錄。這對堪比劉備—諸葛亮的黃金組合，一路開掛，先后滅掉前燕、仇池、前涼及代國，公元376年統(tǒng)一北方。在統(tǒng)一的前一年，王猛病逝，遺言建議苻堅(jiān)不要進(jìn)攻東晉。

統(tǒng)一北方之前，前秦是這樣的：

統(tǒng)一北方之后，前秦是這樣的：

第三階段：淝水之戰(zhàn)后，北方再度分裂，后燕、后秦強(qiáng)盛一時(shí)，北魏崛起后統(tǒng)一北方。

強(qiáng)人苻堅(jiān)統(tǒng)一北方7年后（383年），不顧王猛的遺言和群臣勸阻，執(zhí)意討伐東晉，企圖一舉統(tǒng)一南北。支持攻晉的只有兩個(gè)人：鮮卑族的慕容垂、羌族的姚萇。結(jié)果淝水一戰(zhàn)，八十七萬秦軍對決八萬晉軍，卻慘敗而歸。苻堅(jiān)投鞭斷流的豪言，變成了草木皆兵的結(jié)局。隨后兩位手下慕容垂、姚萇分別創(chuàng)立后燕、后秦。順便提一下，《天龍八部》中武功蓋世的高手慕容垂，就是這位后燕的開國國主。

苻堅(jiān)對慕容垂、姚萇均有知遇之恩，但兩個(gè)人對于并淝水兵敗之后苻堅(jiān)的態(tài)度截然不同：慕容垂心存感恩，不但沒有殺害苻堅(jiān)，還將兵馬還給老領(lǐng)導(dǎo)，自己重新獨(dú)立創(chuàng)業(yè)；姚萇則不同，抓住苻堅(jiān)后逼其禪位，遭嚴(yán)詞拒絕后，將苻堅(jiān)縊殺于一座佛寺中。一代英主，就此隕落。

后燕連續(xù)滅掉翟魏、西燕，國力強(qiáng)盛。395年，慕容垂派太子慕容寶進(jìn)攻剛剛崛起的北魏。參合陂一戰(zhàn)，北魏開國君主拓跋珪大敗后燕，太子慕容寶單騎逃走。后燕從此一蹶不振。北魏隨后將后燕的國土攔腰斬?cái)?，后燕被分割為北燕、南燕兩個(gè)國家。

東晉劉裕滅了南燕（410年）、后秦（417年）后，于420年建立南朝宋政權(quán)。北魏先后攻滅北燕（436年）、北涼（439年），統(tǒng)一了北方。南北朝對立的局面，就此形成。