五代各朝雖然 掌控 中原與 關(guān)中地區(qū)（除后梁未控制關(guān)中），但是沒有像唐朝一樣成為所有藩鎮(zhèn)認(rèn)可的共主，主要勢力范圍也不出 華北地區(qū)，只能說是一個藩鎮(zhèn)型的朝廷。

各地藩鎮(zhèn)在 唐朝滅亡后，初期有些政權(quán)依舊使用唐朝年號割據(jù)一方，有的奉五代為正朔，其他則是保境固守或稱帝爭天下。不管他們的外交策略是什么，這些藩鎮(zhèn)都已經(jīng)獨(dú)立自主，其中十個同時或相繼存在的具代表性的政權(quán)被《 新五代史》及后世史家稱為 十國。

中原地區(qū)歸附后梁的半獨(dú)立政權(quán)有 義武節(jié)度使、北平王 王處直、 成德節(jié)度使、 趙王 王镕、 盧龍節(jié)度使 劉仁恭（911年其子 劉守光稱帝獨(dú)立）等，獨(dú)立的是鳳翔節(jié)度使、 岐王 李茂貞建立的 岐國，河?xùn)|節(jié)度使、晉王 李克用建立的 晉國。蜀地方面， 西川節(jié)度使、蜀王 王建建立 前蜀； 湖廣一帶，占據(jù) 江陵周圍的荊南軍 高季興在后唐時獨(dú)立， 湖南武安軍 馬殷建 楚國， 兩廣（ 嶺南）清海軍 劉隱建 南漢； 江南地區(qū)，占據(jù) 兩淮吳地的淮南軍 楊行密建 吳國，浙江 錢镠建 吳越國，福建 王審知建 閩國。另外，交趾 靜海軍 曲承裕自立，在 越南歷史上被稱為 曲家，是越南地區(qū)脫離中國的開端。 黨項(xiàng)族組成的 定難軍也在陜北 夏州一帶割據(jù)自立。位于 河西 瓜州的 歸義軍一度建立金山國。此時晉、岐與吳依舊奉唐室年號，而前蜀稱帝，均不承認(rèn)后梁，其余政權(quán)都臣服后梁。

后梁太祖針對 唐朝后期的弊端做出不少強(qiáng)烈改革。他極度厭惡宦官，曾拒絕在南方避難的宦官返回京城；討厭唐廷高級官員，啟用失意士人如 李振、 敬翔等人，并且聽從李振建議，屠殺宰相 裴樞、 崔遠(yuǎn)等三十名高官，史稱白馬之禍。這些失意士人重實(shí)際而輕名義，是五代政治人物的代表。經(jīng)濟(jì)方面重視農(nóng)業(yè)發(fā)展，致力減輕賦稅；對軍隊(duì)十分嚴(yán)厲，如大將戰(zhàn)死，所部士卒一律斬首，稱“跋隊(duì)斬”。然而 后梁太祖晚年荒淫無度，甚至不顧倫理，經(jīng)常召諸子之妻入宮陪侍。外交方面，后梁立國之初，幾乎所有國家與藩鎮(zhèn)都表示臣服，只有晉、岐、前蜀與吳敵視后梁，依舊奉唐室年號。其中晉國的 李克用更是 后梁太祖的死敵，自開國起 后梁太祖就北伐晉國，在潞州（山西長治）與 李克用僵持不下，史稱 潞州之戰(zhàn)。 李克用因憂勞去世后，其子 李存勖在 李克寧、 張承業(yè)的輔佐下而獲得勝利。910年后梁太祖懷疑成德軍與晉密結(jié)而率軍進(jìn)伐，迫使成德軍 王镕與義武軍 王處直倒向 李存勖。 李存勖率軍于柏鄉(xiāng)（河北柏鄉(xiāng)）擊潰后梁軍，成功救援成德軍，而梁軍元?dú)獯髠贩Q 柏鄉(xiāng)之戰(zhàn)。北方之雄 劉守光為人殘暴，且是晉的強(qiáng)敵。他于909年被后梁封為燕王，建立 燕國，911年稱帝，史稱 桀燕。隔年， 李存勖派 周德威討伐 劉守光， 朱全忠（ 朱溫）親自率軍救援，但被晉軍擊潰。 劉守光最后于隔年被李存勖攻滅。

朱全忠（ 朱溫）敗退洛陽后病危，次子 朱友圭不滿朱溫有意立養(yǎng)子 朱友文為太子，趁機(jī)刺殺 朱全忠（ 朱溫）而繼位。然而 朱友圭荒淫無度，不得人心，913年其弟 朱友貞聯(lián)合天雄軍（即魏博軍） 楊師厚進(jìn)伐奪位，史稱 后梁末帝。楊師厚去世后，天雄軍等河北諸鎮(zhèn)都陸續(xù)歸附晉國，再加上916年魏州之戰(zhàn)中梁軍慘敗于晉軍，后梁北疆只能勉強(qiáng)維持在黃河以南。918年 李存勖率軍南征，與梁軍相持于 濮州一帶。梁軍慘敗，但晉將 周德威戰(zhàn)死，梁晉戰(zhàn)爭沉寂了一段時期。921年 張文禮殺成德節(jié)度使、趙王 王镕，控制成德軍，聯(lián)合 契丹國與 后梁，對抗晉國。然而 李存勖率軍于 鎮(zhèn)州擊潰梁趙聯(lián)軍，又奪得 河北三鎮(zhèn)。

923年， 李存勖在 魏州稱帝（即后唐莊宗），以光復(fù) 唐朝為號召建國號唐，史稱 后唐，不久又二度南征。梁將 王彥章采取牽制 鄆州（山東 東平）的方式，成功圍堵唐軍于 楊劉（今山東 東阿）附近。雙方對峙良久，唐軍軍糧不足，有即將撤退的跡象。然而梁廷 趙巖、 張漢杰等人進(jìn)讒言，使王彥章被撤換，后唐莊宗又率軍經(jīng)鄆州迂回攻入空虛無兵的 汴州。城破之日，后梁末帝無奈命 皇甫麟殺死他，后梁亡。