東漢靈帝（劉宏，公元168—189年在位）時(shí)，冀州巨鹿郡（今河北省晉寧一帶）人張角，傳播一種叫太平道的神秘宗教。對(duì)于生病之人，張角和他的弟子們叫病人跪下，讓病人懺悔，然后喝下符水，有的病人竟然也能痊愈。十?dāng)?shù)年間，太平道在大半個(gè)中國(guó)流行，張角擁有門(mén)徒幾十萬(wàn)。

張角自稱“大賢良師”，將徒眾分為三十六方，大方一萬(wàn)余眾，小方也有六七千人。這個(gè)“方”，是個(gè)準(zhǔn)軍事組織，大致相當(dāng)于軍區(qū)的意思，每方設(shè)立渠帥（軍區(qū)司令）。方的建立，標(biāo)志張角的組織架構(gòu)業(yè)已建立，傳教活動(dòng)向軍事行動(dòng)轉(zhuǎn)變。

　　張角他們宣傳口號(hào)：“蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉?！鄙n天是指東漢王朝，黃天是指他們將要建立的新朝代。臨近起事的時(shí)候，張角的門(mén)徒們?cè)诟骷?jí)地方政府甚至中央政府辦公大樓的墻上，都用石灰漿寫(xiě)上“甲子”兩字。

張角原定于甲子年（公元184年）三月五日起事?？墒窃谄鹆x前一個(gè)月，張角一名叫做唐周的門(mén)徒告密，供出京師的內(nèi)應(yīng)馬元義，馬元義被車裂，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，株連千余人，并且下令冀州追捕張角。由于事出突然，張角被迫提前一個(gè)月在二月發(fā)難，史稱黃巾起義，因?yàn)槠鹆x者頭綁黃巾，所以被稱為“黃巾””，張角自稱“天公將軍”，張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。他們燒毀官府、殺害吏士、四處劫掠，一個(gè)月內(nèi)，全國(guó)七州二十八郡都發(fā)生戰(zhàn)事，黃巾軍勢(shì)如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動(dòng)京都。

漢靈帝見(jiàn)太平道如此厲害，慌忙于以何進(jìn)（何皇后的同父異母哥哥，靈帝的大舅子）為大將軍，率左右羽林五營(yíng)士屯于都亭，整點(diǎn)武器，鎮(zhèn)守京師；又自函谷關(guān)、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門(mén)、孟津、小平津等各京都關(guān)口，設(shè)置都尉駐防；下詔各地嚴(yán)防，命各州郡準(zhǔn)備作戰(zhàn)、訓(xùn)練士兵、整點(diǎn)武器、召集義軍。

漢室朝廷驚訝于早期黃巾軍的攻勢(shì)之猛烈，所以一時(shí)間下放了很多軍權(quán)到地方，為了快速平叛戰(zhàn)事。雖然這樣能夠阻止黃巾軍的蔓延和東漢的滅亡，但是這卻導(dǎo)致了地方的軍事實(shí)力做大，結(jié)果就是地方超過(guò)了中央，這就會(huì)再現(xiàn)西漢時(shí)期的地方隊(duì)中央發(fā)難的情況。事實(shí)上，那些存在野心的將領(lǐng)官員們就借著強(qiáng)大的兵力割據(jù)地方，進(jìn)而同周邊的勢(shì)力進(jìn)行混戰(zhàn)。這就成了比黃巾軍起義時(shí)更大的混亂，也為后來(lái)三國(guó)局面的形成奠定了基礎(chǔ)。

在取得了最初的勝利后，黃巾軍迎來(lái)了漢軍主力的反擊戰(zhàn)，于是被一步步逼退。六月，張角撤退到了廣宗，同漢軍的盧植對(duì)峙。不久張角病死，他是黃巾軍里去世的最為重要的領(lǐng)導(dǎo)人。張角死后，接任他率領(lǐng)黃巾軍的是他的兩兄弟張寶和張梁。八月，張梁在廣宗被皇甫嵩擊殺。十一月，最后的首領(lǐng)張寶也在曲陽(yáng)戰(zhàn)死。自此黃巾起義基本上被鎮(zhèn)壓，雖然后續(xù)的還有一些殘余的部隊(duì)作亂，但是已經(jīng)掀不起風(fēng)浪了。

黃巾軍起義是中國(guó)歷史上規(guī)模最大的以宗教思想組織的農(nóng)民起義之一，也中國(guó)歷史上第三次農(nóng)民起義，它有別于前兩次秦末的陳勝吳廣起義和西漢末年的農(nóng)民起義。這次起義擁有周密的計(jì)劃，經(jīng)過(guò)了長(zhǎng)期的準(zhǔn)備，而且目標(biāo)也很明確，起義過(guò)程中也有自己的口號(hào)凝聚士氣。但農(nóng)民起義依舊有著歷史的局限性。從主觀方面來(lái)說(shuō)，黃巾軍缺乏有戰(zhàn)略頭腦的軍事領(lǐng)袖人物，其起義計(jì)劃的制定極不完備，起義后各地起義軍沒(méi)有迅速地集結(jié)起來(lái)，而是分散在各地孤立行動(dòng)，甚至不進(jìn)行相互支援配合，終于被官軍各個(gè)擊破。同時(shí)起義軍首領(lǐng)缺乏軍事指揮才能，張角、張梁、張寶、波才、張曼成、趙弘、韓忠等，個(gè)個(gè)都是只知固守一城一池，或久圍堅(jiān)城，與東漢軍拼消耗，不懂得運(yùn)用靈活的戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)法，取得主動(dòng)，始終被動(dòng)挨打，直至失敗。東漢朝廷派來(lái)鎮(zhèn)壓黃巾起義的將領(lǐng)，如皇甫嵩、朱儁（jùn）、曹操等都是一些能征善戰(zhàn)的悍將，他們的統(tǒng)兵作戰(zhàn)的能力，軍事指揮的才能、戰(zhàn)術(shù)計(jì)謀的運(yùn)用，都高于黃巾軍首領(lǐng)，因而往往能夠以少勝多，以弱勝?gòu)?qiáng)，最終擊敗黃巾軍。黃巾之亂雖然開(kāi)始是農(nóng)民起義，但是在起義后完全背離了剛開(kāi)始時(shí)的宗旨，比當(dāng)時(shí)的官府更瘋狂地殘害農(nóng)民，失去了農(nóng)民擁護(hù)的基礎(chǔ)，完全化為一股盜匪，得不到廣大人民群眾的擁護(hù)，再加上官府的鎮(zhèn)壓，最終失敗。

雖然黃巾起義最后失敗了，但是它給東漢政權(quán)所帶來(lái)的沖擊力是無(wú)比震撼的，直接撼動(dòng)甚至顛覆了漢室的統(tǒng)治根基。因?yàn)橹醒氤榱搜杆倨蕉ㄆ鹆x，所以下放了很多軍權(quán)到地方。當(dāng)起義過(guò)后，地方的實(shí)力卻是坐大了，之后一旦中央有所不穩(wěn)定，地方就直接脫離了中央的管控，自己割據(jù)一方發(fā)展實(shí)力了。而這不就是三國(guó)混戰(zhàn)的前兆嗎?而且魏蜀吳三國(guó)的第一代領(lǐng)導(dǎo)人，就是在黃巾軍起義中開(kāi)始慢慢發(fā)家的，就是曹操、劉備和孫堅(jiān)。雖然他們?nèi)〉玫某晒饔胁煌?，但是這也正式拉開(kāi)了三國(guó)的序幕。