宰相這個詞可謂家喻戶曉。宰相究竟是個什么職位,真的是“一人之下，萬人之上”嗎？其起源及發(fā)展?fàn)顩r如何，最終又是怎樣消亡的呢？

在古代，宰相通稱丞相，是封建社會受命于君主而又輔佐君主、總攬全國政務(wù)的最高長官，位居“一人之下，萬人之上”。宰相之職起源于戰(zhàn)國，由古代的“宰”與“相”兩種官職合并發(fā)展而來。

“宰”是主持，“相”是輔佐?！霸住痹谝笊淌墙o奴隸主掌管家務(wù)和管理家奴的一種小官，西周時演變成替王家管理內(nèi)外事務(wù)的高級官員，晚期更是獲得了“統(tǒng)領(lǐng)百官”的大權(quán)。春秋時期,“宰”仍為各國沿用，但被稱為“大宰”。

“相”則起源于西周,為卿、大夫所世襲的要職。春秋時，則演變成非世襲的官職了，并配有“印綬”，乃“百官之長”，如齊國的管仲就擔(dān)任這一職位

戰(zhàn)國時，“宰”與“相”合并，始有“宰相”之名，并被各大國封為最高行政長官。

秦漢(西漢)時期，太尉、丞相(或相國)、御史大夫合稱為“三公”，皆為宰相之職。當(dāng)時，宰相處于“一人之下、萬人之上”，無所不管，并出現(xiàn)了蕭何、曹參、陳平等一大批名相。

不過，就在相權(quán)膨脹之時，相權(quán)和皇權(quán)之間的矛盾也開始顯露出來。由于相權(quán)的膨脹對皇權(quán)構(gòu)成了威脅，所以，皇帝就想方設(shè)法地制約相權(quán)，一些宰相很快“厄運(yùn)當(dāng)頭”：從西漢建立到漢武帝時期，共有30多位宰相被殺，被貶黜的更多。

東漢時期，改“三公”為太尉、司徒(即丞相)、司空(即御史大夫)，號稱“三司”，并正式設(shè)立尚書臺于宮中，下轄三公曹、吏部曹、民曹、南北主客曹及兩千石曹等，共為“六曹”,一同協(xié)助皇帝處理各種政事，合稱“臺閣”。

自此，尚書臺正式成為國家管理政務(wù)的中樞機(jī)構(gòu)，尚書令擔(dān)任者實(shí)則掌握著相權(quán)。當(dāng)然，尚書臺及其長官尚書令還得一切聽命于皇帝。這樣的設(shè)置，有力地強(qiáng)化了以皇權(quán)為核心的專制主義中央集權(quán)。

魏晉南北朝時,逐步形成尚書省、中書省、門下省三省。三省長官皆為宰相，且長期并存互制，貫穿整個隋唐。曹魏時，尚書臺成為獨(dú)立的中央機(jī)構(gòu)，并遷移于外朝，以取代東漢的三公府。其長官尚書令和副職仆射分任宰相和副宰相。

到了南朝劉宋時期,則改為尚書省。隨后各朝則均效仿，并依照事務(wù)多寡，而下設(shè)若干部門。南北朝后期，基本上定為六部二十四司，負(fù)責(zé)處理全國政務(wù)、軍務(wù)、財物及刑法等。同時，魏文帝曹丕在完成外遷尚書臺的工作后，還把宮中的秘書監(jiān)改為中書監(jiān)，使之排在中書令之前。后又改為中書省。這個機(jī)構(gòu)是深受皇帝寵信的，號稱“鳳凰池”，輔政的權(quán)力也逐漸集中到中書省。

東漢末年，宦官勢力被清除之后，將侍中寺改稱為侍中省。魏文帝黃初元年，又設(shè)置了散騎省，與侍中省共同“掌侍從左右，關(guān)通內(nèi)外”。由于這兩個省距離皇帝最近，故有些侍中居然擔(dān)當(dāng)起“綜理萬機(jī)”的責(zé)任，與中書省構(gòu)成制衡之勢。

東晉哀帝司馬丕時,又將侍中省、散騎省合并為門下省，以侍中為長官。而門下省也最為重要，“參決軍國大政，萬機(jī)之事，無不予焉”。至此，中書省、門下省及尚書省三省制正式形成。

隋朝統(tǒng)一后，隋文帝楊堅確定以三省正副長官共為宰相的三省六部制。但為了避其父楊忠名諱，將中書省及其長官中書令，相繼改為內(nèi)史省內(nèi)史令及內(nèi)書省內(nèi)書令，將門下省長官侍中改為納言。并改東漢的六曹為吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部六部，直屬尚書省統(tǒng)管，作為具體的執(zhí)行機(jī)構(gòu)。

到了唐朝，三省六部制才真正得以完善，唐朝除了將隋之內(nèi)書省(令)改回中書省(令)，六部改為吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部以為定制外，還正式確立了中書省出令、門下省封駁與尚書省執(zhí)行的三省嚴(yán)格分工制度。

北宋開國之始，空前強(qiáng)化君主專制。以同平章事(即中書門下平章事，簡稱平章政事)為宰相之任，參知政事掌副宰相。前者為“宰”，后者為“執(zhí)”，合稱“宰執(zhí)”，并以中書省的政事堂為宰相的辦事處所。在這里，宰相的權(quán)力是有限的，因?yàn)榛实壑蛔屍湔乒苋珖罡咝姓?quán)，軍事則由源于唐代的樞密院樞密使掌管。

中書省與樞密院并稱“二府”，另設(shè)三司使為全國最高財政機(jī)構(gòu)。三司使“以總國計，應(yīng)四方貢賦之人，朝廷不預(yù)，一歸三司。通管鹽鐵、度支、戶部”?？梢姡瑯忻茉号c三司使已經(jīng)分割了宰相手中的軍權(quán)和財權(quán)，形成了以中書省為主體的“一省二府三司”的宰相體制。

宋神宗時的王安石變法,則突出了尚書省的地位。尚書令除了擔(dān)任宰相外，又以其左、右仆射分任門下侍中和中書侍郎，職兼三省，成為真正的權(quán)相。此后雖然有些變化,但始終以尚書省居首，宰相的權(quán)力一再提升。

元朝是我國空前大統(tǒng)一的封建王朝，疆域十分遼闊，今天的新疆、西藏、云南、東北、臺灣及南海諸島等都在元朝統(tǒng)治范圍內(nèi)。元世祖忽必烈亦采用一省制，即中書省,作為全國政務(wù)中樞機(jī)構(gòu)，以中書令為首席長官，“佐天子，理萬機(jī)”，“典領(lǐng)百官，會決庶務(wù)”，舉“凡軍國重事，無不由之”。

因中書令例不常設(shè),如設(shè)，也多由皇太子兼領(lǐng)，故宰相之職也多由左、右丞相及平章政事充任，左、右丞及參知政事為副宰相。同時設(shè)樞密院，長官為樞密使，掌管全國最高軍務(wù)；設(shè)御史臺，長官為御史大夫，掌管全國最高司法監(jiān)察機(jī)構(gòu)。

中書省、樞密院和御史臺構(gòu)成“三駕馬車”，共同掌管全國各項(xiàng)最高權(quán)力機(jī)構(gòu)，但又均歸皇帝親領(lǐng)。元朝皇帝正是利用了“三駕馬車”，有力地控制了遼闊而又廣袤的疆域。

明清是我國最后兩個封建王朝，皇權(quán)專制也達(dá)到了頂峰。明朝初期，還沿襲著元朝制度。洪武十三年(1380年)，太祖朱元璋開始借處理左丞相胡惟庸密謀反叛朝廷和通倭案件之機(jī)，撤銷了中書省，廢除了丞相之職，由皇帝直接管轄六部尚書和侍郎，取消了沿用兩千多年的丞相制和沿襲七百多年的中書省。

與此同時,又將樞密院改為大都督府,進(jìn)而分其為前、后、中、左、右五軍都督府，各都督府長官為左、右都督，分管全國軍隊；改御史臺的督察院，長官為左、有都御史，負(fù)責(zé)管理全國的司法監(jiān)察；設(shè)翰林院、太醫(yī)院、大理寺，創(chuàng)建通政司等機(jī)構(gòu)，構(gòu)成“六部五府三院一寺一司”為主體的中央政權(quán)體系。

各機(jī)構(gòu)之間相互制約、相互監(jiān)督，均聽命于皇帝，一切對皇帝負(fù)責(zé)，集相權(quán)與皇權(quán)于一身。但是，憑借太祖一人之勢難以長期承擔(dān)。于是，便又效仿宋朝的制度，從翰林院等處簡選數(shù)名官員，封殿、閣學(xué)士銜，以輔助皇帝翻閱奏章、擬寫詔旨，并充當(dāng)顧問。

明成祖朱棣時,又將這些人遷入午門內(nèi)的文淵閣，參與機(jī)務(wù)工作，始有“內(nèi)閣”之名，但仍然只是“承旨”辦事。其成員分別稱為中極、建極、武英、文華諸殿及文淵、東閣諸閣大學(xué)士，其領(lǐng)班稱“首輔”或“首揆”。辦公處也有所分配，中書居文淵閣東西兩邊，大學(xué)士居中，故內(nèi)閣大學(xué)士又稱中堂。

清朝定都北京后，為強(qiáng)化對全國各地的有效統(tǒng)治，延續(xù)明朝舊制，“以內(nèi)閣為政府，大學(xué)士為宰執(zhí)”。

在清朝初期，內(nèi)閣位列六部之上，大學(xué)士便屬文官之首，肩負(fù)宰相之職。然而，隨著君主專制集權(quán)的極度強(qiáng)化，皇帝“乾綱獨(dú)斷”，事必躬親，難容他人插手，連內(nèi)外大臣奏折也要親自批復(fù)。內(nèi)閣大學(xué)士只是相當(dāng)于皇帝的“私人秘書”，

自雍正皇帝設(shè)立軍機(jī)處之后,一切要務(wù)皆由軍機(jī)大臣“每日召對，承旨遵辦”。也就是說，軍機(jī)大臣才是清朝事實(shí)上的宰相。內(nèi)閣大學(xué)士實(shí)則屬于有名無實(shí)的宰相了。

清朝末期，仿行君主立憲制度，宣統(tǒng)三年(1911年)四月，將內(nèi)閣與軍機(jī)處、議政處合并，成立責(zé)任內(nèi)閣。至此，宰相這一官職制度完全廢除了。