伏波將軍是古代對將軍個(gè)人能力的一種封號，伏波其命意為降伏波濤，歷朝歷代中曾出現(xiàn)多位被授予付伏波將軍的人物，最著名的伏波將軍是東漢光武帝時(shí)候的馬援。

第一位出任伏波將軍的即漢武帝時(shí)候的路博德，第二位就是馬援，第三位氏漢末建安時(shí)候的陳登，繼陳登之后，建安時(shí)期還有一位伏波將軍，那便是曹魏的夏侯惇，曹魏立國后，還任命過四位伏波將軍：滿寵、甄像、孫禮、盧欽。任期最長的伏波將軍是西晉的孫秀。晉代另外還有伏波將軍三人。著名的煉丹術(shù)士葛洪另外兩位伏波將軍，則都是晉軍都督陶侃手下的屬將。最后的伏波將軍是南朝陳代的王飛禽。戰(zhàn)國時(shí)，各國多以卿、大夫領(lǐng)軍。秦置將軍，掌征伐戰(zhàn)斗，往往事訖即罷。漢初承秦制，雖設(shè)將軍，但不常置。至漢武帝時(shí)，戰(zhàn)事頻仍，將軍廣置，名位最高的是大將軍、驃騎將軍、車騎將軍、衛(wèi)將軍，其次是前、后、左、右將軍，還有名目眾多的封號將軍，如強(qiáng)弩將軍、拔胡將軍、?；鼘④?、貳師將軍、橫海將軍、樓船將軍、將屯將軍、護(hù)軍將軍等。伏波將軍即是這眾多封號將軍中之一號。

關(guān)于馬援的先祖有兩種說法，一說其先祖為戰(zhàn)國時(shí)期趙國名將馬服君趙奢，后子孫以馬為姓；一說為歸化的匈奴人。馬援的曾祖父馬通，漢武帝時(shí)大臣。馬通與兄莽何羅與江充關(guān)系友好，因此參與巫蠱之亂。后武帝反思巫蠱之禍，開始對參與制造巫蠱之亂者的懲處。莽何羅見此，非常害怕。于是他鋌而走險(xiǎn)，與其弟馬通、莽安成合謀要刺殺武帝。但是陰謀被金日磾（mì dī）發(fā)現(xiàn)并阻止，于是莽何羅兄弟宗族俱被殺。馬通雖死，馬通之子馬實(shí)卻沒有被處死。馬實(shí)于宣帝時(shí)以郎持節(jié)號使君。馬實(shí)生馬仲，官至玄武司馬。馬仲生四子，第四子就是馬援。

馬援（前14年—49年），字文淵，東漢扶風(fēng)茂陵（今陜西興平）人。這位以“馬革裹尸”而聞名于世的“光武中興”名將，于東漢之初，決策隴蜀，西平諸羌，南征交趾，北遏烏桓，最后死于平定五溪蠻的前線。他一生戎馬倥傯，功勛卓著，為東漢王朝的建立與鞏固立下了汗馬功勞。然而就是這樣一位傳奇式的人物，卻由于多方面的原因在死后得到了一個(gè)近乎悲劇性的結(jié)局。

馬援十二歲時(shí)，父親去世。馬援年少而有大志，幾個(gè)哥哥感到奇怪，曾教他學(xué)《齊詩》，但馬援卻不愿拘泥于章句之間，就辭別兄長馬況，想到邊郡去耕作放牧。誰知沒等馬援起身，馬況便去世了。馬援只得留在家中，為哥哥守孝一年。在此期間，他沒有離開過馬況的墓地，對守寡的嫂嫂非常敬重，不整肅衣冠，從不踏進(jìn)家門。

后來馬援當(dāng)了郡督郵。一次，他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身有重罪，馬援可憐他，私自將他放掉，自己則逃往北地郡。后天下大赦，馬援就在當(dāng)?shù)匦箴B(yǎng)起牛羊來。時(shí)日一久，不斷有人從四方趕來依附他，于是他手下就有了幾百戶人家，供他指揮役使，他帶著這些人游牧于隴漢之間，但胸中之志并未稍減。他常對賓客們說：“大丈夫的志氣，應(yīng)當(dāng)在窮困時(shí)更加堅(jiān)定，年老時(shí)更加壯烈?！?/p>

馬援種田放牧，能夠因地制宜，多有良法，因而收獲頗豐。當(dāng)時(shí)，共有馬、牛、羊幾千頭，谷物數(shù)萬斛。對著這田牧所得，馬援慨然長嘆，說：“凡是從農(nóng)牧商業(yè)中所獲得的財(cái)產(chǎn)，貴在能施救濟(jì)于人，否則就不過是守財(cái)奴罷了！”于是，把所有的財(cái)產(chǎn)都分給兄弟朋友，自己則只穿著羊裘皮褲，過著清簡的生活。

在戰(zhàn)亂四起的新莽朝末年，馬援開始在政治上嶄露頭角。王莽失敗后，馬援留在西州，而當(dāng)時(shí)隗囂割據(jù)隴右，并招納了馬援為將。就當(dāng)時(shí)的形勢而言，公孫述與劉秀先后稱帝，勢力均超過隗囂。在這樣的情況下，隗囂便希望利用馬援與公孫述的友誼（馬援與公孫述本為同鄉(xiāng)，素相善），將其拉攏，以為援助。

見到老朋友馬援后，公孫述卻拿出天子的架勢，擺弄皇宮的一套禮儀，并煞有介事地要對馬援封侯并授予大將軍的職位。馬援對此未有絲毫的留戀，立即辭歸向隗囂復(fù)命，稱公孫述為井底之蛙，不如“專意”于劉秀，隗囂予以采納。

于是馬援在建武四年（28年）冬以隗囂之遣來到洛陽，劉秀儀容甚簡地將馬援迎入后半開玩笑地笑謂援曰：“卿遨游二帝間，今見卿，使人大慚。”援頓首辭謝，因曰：“當(dāng)今之世，非獨(dú)君擇臣也，臣亦擇君矣?！边@是歷史上非常著名的一段君臣對話，“臣擇君”的典故也往往被后世引為美談。但歷史真相往往并非看上去那么美好，光武雖有明君之稱，但面對這樣一番坦白露骨的言論，內(nèi)心難免會起波瀾。雖如此，劉秀對馬援也還是頗為看重，多次與其整夜暢談。雙方的第一次接觸在看似波瀾不驚中圓滿地結(jié)束了。

回歸隴右后，馬援在隗囂面前對光武極力稱贊，并促成了隗囂將長子作為人質(zhì)遣送洛陽，護(hù)送任務(wù)交給馬援，而馬援同時(shí)也將自己的家屬一并帶上，歸順光武之心一目了然。然而劉秀對馬援的再次入京并未表現(xiàn)出應(yīng)有的熱情，馬援停留了數(shù)月而并未被授予任何的職務(wù)。意在割據(jù)的隗囂最終還是選擇了背漢自立，應(yīng)該說在隗囂反叛之后留在光武一邊的馬援處境是極為尷尬的，畢竟隗囂是其舊主，當(dāng)初兩家的聯(lián)合也是馬援從中斡旋得來的。在這種情況之下，馬援必須明確表明自己的立場，最終，他堅(jiān)定了奉事光武的決心，至此，馬援擇君的過程正式完成。