《詩(shī)·大雅·丞民》中記載：“柔則茹之，剛則吐之”，這是關(guān)于吐法的最早文獻(xiàn)記載。《素問(wèn)》“其高者，因而越之”之論實(shí)為中醫(yī)吐法理論之淵源，同時(shí)指出酸味和咸味藥物具有涌泄作用。《神農(nóng)本草經(jīng)》載有瓜蒂、藜蘆、常山等催吐藥。后漢張仲景不僅實(shí)際應(yīng)用瓜蒂散、蔥白豆豉湯、桅子厚樸湯治療腹?jié)M而喘、頭痛等病證，而且在臨床可吐與不可吐之病證鑒別、應(yīng)用吐法的方法與禁忌等方面，也有所闡發(fā)。如在《傷寒論·辨厥陰病脈證并治》中有“病人手足厥冷，脈乍緊者，邪結(jié)在胸中，心下滿而煩，饑不能食，病在胸中，當(dāng)須吐之，宜瓜蒂散”。《金匱要略·腹?jié)M寒病宿食病脈證治篇》記載：“宿食在上脘，當(dāng)吐之，宜瓜蒂散”，“溫服之，不吐者，少加之，以快吐為度而止；亡血以及虛者不可與之”。這是中醫(yī)吐法臨床運(yùn)用之始端。隋代巢元方《諸病源候論》以吐法治療“傷寒四日候”、“傷寒取吐候”、“傷寒心痞候”諸證。其后，唐代孫思邀《千金要方·傷寒·宜吐》中記載用瓜蒂散、水導(dǎo)散、黎蘆丸、酒膽方治療傷寒、時(shí)氣、溫病，還首次記載了以鹽湯探吐的物理取吐法。宋代許叔微《普濟(jì)本事方》用稀涎散取吐法治痰厥中風(fēng)，擴(kuò)大了吐法的適用范圍；《圣濟(jì)總錄》用常山散截瘧；《孫尚方》用三圣散治發(fā)狂等等，均進(jìn)一步擴(kuò)大了吐法的臨床應(yīng)用范圍。張從正認(rèn)為:“夫病之一物，非人身素有之也，或自外而入，或由內(nèi)而生，皆邪氣也”，“今予論吐汗下三法，先論攻其邪，邪去而元?dú)庾詮?fù)也”，“凡上行者，皆吐法也”。主張用汗吐下三法治療諸疾，使吐法臨床運(yùn)用進(jìn)一步完善。張從正系統(tǒng)地總結(jié)了吐法的源流、適應(yīng)病證、應(yīng)用方法、救治禁忌等，對(duì)吐法的理解運(yùn)用，達(dá)到了爐火純青的境界，為后世醫(yī)家所推崇。其所著的《儒門事親·十形三療門》所載139例驗(yàn)案中，單用吐法者占30%，吐下兼用者占40%，汗吐下兼用者占5%，治療病證計(jì)有宿食、酒積、寒熱、痰飲等50種之多，并且多為疑難怪癥。同時(shí)，張從正還將中醫(yī)傳統(tǒng)吐法的內(nèi)涵進(jìn)一步延伸，指出吐法不僅指口中引而吐出者，還包括流涎、嚏氣、追淚等，認(rèn)為凡能使涎液外流、噴嚏及催淚的方法均屬吐法范疇。其后，朱震亨進(jìn)一步總結(jié)形成中醫(yī)“倒倉(cāng)治法”，創(chuàng)造性地運(yùn)用補(bǔ)中益氣類藥服后探吐治療妊婦轉(zhuǎn)胞、小便不通，獨(dú)具一格。明代張景岳順應(yīng)天地陽(yáng)升陰降之規(guī)律，創(chuàng)立“引氣達(dá)吐”法，進(jìn)一步發(fā)展了吐法的理論內(nèi)涵。至清代，程鐘齡將吐法概括為“八法”之一，云:“吐者，治上焦也。有痰食癰膿，法當(dāng)吐之。”在其《醫(yī)學(xué)心悟》中有“論吐法”一節(jié)，認(rèn)為危疑之癥常以涌劑治療，顯而易辨的證候更可以放膽使用。

      隨著人們對(duì)疾病認(rèn)識(shí)的深入，吐法的適用范圍也不斷擴(kuò)展。現(xiàn)代醫(yī)家認(rèn)為，凡痰涎、宿食、酒積、瘀血、熱毒等有形實(shí)邪留滯人體，皆可考慮用吐法。同時(shí)，臨床上開(kāi)始嘗試?yán)猛路ㄖ委煓C(jī)體下部疾病，如癃閉、轉(zhuǎn)胞、下利等。吐法適應(yīng)證從開(kāi)始的上實(shí)證、表實(shí)證，發(fā)展到三焦不利、氣滯血阻之證；吐法用藥從開(kāi)始的涌吐劑、補(bǔ)益劑的引入，到辨證用藥；吐法的機(jī)制從排出邪毒到生元助氣，經(jīng)歷了應(yīng)用范圍從窄到寬、從局限至靈活、從淺至深的歷程。