“甲午海戰(zhàn)”是中國近代史上一道慘痛的傷痕，當(dāng)時清政府號稱亞洲第一大艦隊的“北洋水師”，彈指間檣櫓灰飛煙滅。甲午戰(zhàn)爭的結(jié)果給中華民族帶來空前嚴(yán)重的民族危機；另一方面則使日本國力更為強大，為其躋身列強奠定了重要基礎(chǔ)。我們對甲午戰(zhàn)爭耳熟能詳，但對此前北洋艦隊兩次訪問日本并不是十分了解，北洋艦隊兩次訪日對日本海軍的發(fā)展產(chǎn)生了重要影響。

1868年，日本通過明治維新，“脫亞入歐”，開始走上資本主義道路，國力日漸強盛。19世紀(jì)80年代朝鮮半島出現(xiàn)了非常復(fù)雜的國際糾紛，日本、英國、俄國都有占領(lǐng)或控制朝鮮的企圖。1886年7月李鴻章接到袁世凱報告，說朝鮮有人謀劃聯(lián)俄防英，而俄國正在覬覦元山口外的永興灣。為展示清政府強大的海軍實力，制止敵國可能的侵略企圖。北洋水師提督丁汝昌、瑯威理接到命令后立即率“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“濟遠(yuǎn)”、“威遠(yuǎn)”、“超勇”、“揚威”等6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演。鐵甲艦由于海上長途航行需要上油、修理，于是“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“濟遠(yuǎn)”和“威遠(yuǎn)”等4艘軍艦奉李鴻章之命在丁汝昌的率領(lǐng)下前往日本長崎進行大修。

1886年8月1日北洋艦隊抵達長崎港，長崎人對歐美軍艦早已司空見慣，但來自中國的鐵甲巨艦卻還是首次目睹，因此碼頭上擠滿了看熱鬧的人群。望著龍旗高揚、威風(fēng)凜凜的巨艦，市民中夾雜著驚嘆、羨慕、憤懣等復(fù)雜的情緒，這些情緒伴隨著日本朝野長期宣傳的軍國主義思想最終釀成一場騷亂，被稱為“長崎事件”。

“長崎事件”雖然得以和平了結(jié)，但在日本當(dāng)局的挑動下其民間的反華、仇華、排華的情緒卻因此被煽動起來。日方鑒于清朝軍艦“定遠(yuǎn)”號、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號外觀新穎，威力強大，深感力不從心，從此之后不斷增加對海軍的投入，加強艦隊建設(shè)，務(wù)期超過中國。1888年和1890年日本又提出第七次和第八次海軍擴張案，這兩次擴張案共購買或建造了“千代田”號（2439噸）、“吉野”號（4160噸）、“秋津洲”號（3172噸）巡洋艦、“八重山”號（1584噸）通報艦。其中“吉野”號購自英國，時速23節(jié)，是當(dāng)時世界上航速最快的巡洋艦。

由于日本軍艦艦齡較短，在設(shè)計時吸收了當(dāng)時世界科技的最新成果，因此在許多性能上超過了北洋艦隊。對此情況，清廷官員也曾電告北洋水師注意，但李鴻章認(rèn)為，“倭人治海軍，筑臺壘，或以歐西將有變局，預(yù)為巡防”而已，對日本海軍發(fā)展的這一新動向并未予以足夠的重視，以致在北洋水師建成之后的相當(dāng)一段時間里墨守成規(guī)，沒有太大的發(fā)展。

1891年，日本帝國主義為了要在國內(nèi)制造積極擴充海軍戰(zhàn)備的輿論，并對中國艦隊作戰(zhàn)能力進行摸底，在1891年特別邀請北洋艦隊正式訪日。在這種情況下，北洋大臣李鴻章得意洋洋，在他的親自安排下，1891年4月21日北洋艦隊在完成了給俄太子護航的任務(wù)后，稍作休整便應(yīng)日本邀請按計劃于6月26日由丁汝昌提督率北洋艦隊的精華——“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來遠(yuǎn)”6艦編隊從威海衛(wèi)出發(fā)起程正式訪問日本。艦隊在出發(fā)前，李鴻章鑒于上次“長崎事件”，曾電飭丁汝昌要嚴(yán)加管束。6月28日北洋水師編隊到達日本馬關(guān)，次日開赴神戶。

7月1日抵達神戶，艦隊在此加煤添水后按預(yù)定計劃直駛橫濱。7月5日下午3時抵達橫濱港，北洋艦隊隨著旗艦“定遠(yuǎn)”發(fā)出的旗號變換隊形駛進港口，“定遠(yuǎn)”艦鳴21響禮炮向日本海軍致禮，日本海軍方面負(fù)責(zé)接待的“高千穗”艦也鳴21響禮炮作答，當(dāng)時停泊于港中的英、美軍艦皆鳴13響禮炮向丁汝昌和北洋艦隊致敬，一時間禮炮轟鳴，此起彼伏。7月8日，《東京朝日新聞》以“清國水兵現(xiàn)象”為題報道了觀看兩次觀看北洋艦隊的感受：“登上軍艦，首先令人注目的是艦上的情景。以前來的時候，甲板上放著關(guān)羽的像，亂七八糟的供香，其味難聞之極。甲板上散亂著吃剩的食物，水兵語言不整，不絕于耳。而今，不整齊的現(xiàn)象已蕩然全無，軍紀(jì)大為改觀，水兵的體格也一望而知其強壯武勇。日本記者的觀察只停留在表面，不久有經(jīng)驗的日本軍官則看出了北洋艦隊的缺陷：大炮沒有擦干凈，并且像洗衣坊一樣晾曬衣服，這說明北洋艦隊在軍械保養(yǎng)以及軍紀(jì)方面存在著嚴(yán)重的問題。

日本方面對清政府北洋艦隊的到來竭盡禮儀之能事，所到之處或禮炮致禮，或夾道迎接，在各種場合都表現(xiàn)得“禮意其隆”，希圖以此表達對華的“親善”之意。7月9日日本方面還特地安排了天皇在東京接見了丁汝昌和北洋各艦管帶，禮儀非常隆重。7月16日丁汝昌在泊于橫濱港內(nèi)的“定遠(yuǎn)”旗艦上舉行招待會，邀請了包括國會議員和記者在內(nèi)的日本各界人士出席。

北洋艦隊受邀訪問日本，對當(dāng)時的清廷來說，未必不是一種自我感覺良好的炫耀。按照日本人的思維方式，日本方面之所以特別邀請北洋艦隊，主要是為了要在日本國內(nèi)制造擴充海軍軍備的輿論，并對中國艦隊的艦只裝備規(guī)模及作戰(zhàn)能力進行一次調(diào)查摸底，目的是要趕超中國，最終奪取亞洲海上霸主地位。