登國三年（388 年），北魏太祖道武帝拓跋珪東巡、北征，游牧于松漠間的宇文部眾迎戰(zhàn)于弱落水南，此后部眾遂分為庫莫奚和契丹兩部分，各自走上了獨(dú)立發(fā)展的道路。庫莫奚居近魏邊的老哈河一帶，契丹則游牧于其北的西拉木倫河流域。經(jīng)過半個(gè)世紀(jì)的休養(yǎng)生息，契丹人元?dú)鉂u復(fù)，開始與北魏建立聯(lián)系。北魏世祖太武帝拓跋燾太延三年（437 年），契丹遣使朝獻(xiàn)，從而首次被載入史冊(cè)。太平真君年間（440—450 年）歲貢名馬。北魏顯祖獻(xiàn)文帝拓跋弘（466—470 年在位）即位時(shí)，契丹與北魏已交往多年，終于得到正式承認(rèn)。

北魏時(shí)期的契丹

大約在5 世紀(jì)60—70年代，古八部組成了以契丹為核心的聯(lián)盟。自此至6 世紀(jì)中葉，當(dāng)為契丹古八部階段。古八部是一個(gè)為抵御強(qiáng)鄰侵襲而組建的松散的部落聯(lián)盟，契丹是聯(lián)盟的核心，首領(lǐng)當(dāng)由選舉產(chǎn)生。隨著社會(huì)的進(jìn)步，部落實(shí)力的增強(qiáng)，他們迫切需要向外發(fā)展，但同其鄰族、鄰國相比，力量還相對(duì)弱小，生活也不安定。他們的東鄰是經(jīng)濟(jì)、文化相當(dāng)發(fā)達(dá)，早已封建化的高麗，西邊有強(qiáng)大的游牧部落集團(tuán)柔然汗國，北部是與其同一系統(tǒng)的地豆于、室韋、豆莫婁等，西南為庫莫奚。游牧于東西兩強(qiáng)間的契丹八部，時(shí)常遭到鄰國、鄰族的侵逼，發(fā)展十分困難。

北魏末年，突厥漸強(qiáng)，降鐵勒，破柔然，減輕了契丹人來自西鄰的壓力，給他們提供了發(fā)展的機(jī)會(huì)，于是他們開始與柔然抗衡。北齊初年，契丹乘柔然新敗勢(shì)衰之際，出兵襲擊，殺其首領(lǐng)鐵伐。同時(shí)西抗突厥，南擾齊邊，介入了北方強(qiáng)族間的角逐。但天保四年（553 年），北齊顯祖文宣帝高洋率軍北討，契丹大敗，損失慘重。突厥木桿可汗（？—572 年）即位后，繼續(xù)攻擊并最終滅亡柔然，契丹人又遭到了突厥的侵襲。在強(qiáng)大的軍事壓力下，一些契丹部落不得不歸附突厥。另有萬余家避亂東走，寄居高麗，契丹古八部聯(lián)盟瓦解。

隋朝初年，突厥勢(shì)強(qiáng)，為了減輕北部邊境的壓力，隋文帝采納長孫晟的建議，“遠(yuǎn)交而近攻，離強(qiáng)而合弱”，一面遣使招諭契丹，一面在突厥各可汗間制造不和，突厥果然分裂，契丹也從而得到了休養(yǎng)生息的機(jī)會(huì)。開皇四年（584 年）諸莫賀弗入朝。五年，遷回故地。寄居高麗和陷于突厥者也相繼來歸。這時(shí)契丹人分十部，各部兵多者三千，少者一千，為抵御突厥和擴(kuò)張勢(shì)力，各部常常聯(lián)合作戰(zhàn)，“有征伐，則酋帥相與議之，興兵動(dòng)眾合符契”。各部間聯(lián)系又有所加強(qiáng)，為部落聯(lián)盟的重建奠定了基礎(chǔ)。

隋朝時(shí)期的契丹

隋末政治動(dòng)亂，北方反隋勢(shì)力紛紛結(jié)突厥以求自固，突厥勢(shì)力再度崛起，契丹再次役屬于突厥。唐初突厥頡利可汗襲位，以侄突利可汗主管東部契丹、靺鞨諸部事務(wù)。突利斂取無度，激起不滿，自武德至貞觀間，契丹各部相繼入貢或投附唐朝。契丹人又組建了第二個(gè)部落聯(lián)盟——大賀氏聯(lián)盟。唐初對(duì)契丹部落的安置有兩種方式，在大賀氏聯(lián)盟各部落置松漠都督府，以聯(lián)盟首領(lǐng)為都督，部落置州，各部首領(lǐng)為刺史。聯(lián)盟外各部則分別置州，隸于營州、幽州都督府。大賀氏聯(lián)盟八部共有兵4.3 萬人，總?cè)丝诋?dāng)在20 萬上下，各部人數(shù)多寡不一，力量強(qiáng)弱不等。部落聯(lián)盟首領(lǐng)由大賀氏家族中“世選”產(chǎn)生，建旗鼓統(tǒng)領(lǐng)八部，有一定任期。他代表八部處理對(duì)外事宜，統(tǒng)帥八部進(jìn)行征戰(zhàn)，協(xié)調(diào)聯(lián)盟內(nèi)各部間的關(guān)系。聯(lián)盟首領(lǐng)的世選制，不同于古代的“禪讓”和古八部時(shí)“于各部內(nèi)選雄勇有謀略者”的做法。聯(lián)盟首領(lǐng)須從同一家族中產(chǎn)生，大賀氏家族取得了“世選”聯(lián)盟首領(lǐng)的特權(quán)。這是向世襲制發(fā)展、過渡的階段和步驟。

唐朝為了更牢固地控制契丹并利用它挾制突厥，采用賞賜、和親等手段加意籠絡(luò)大賀氏聯(lián)盟和契丹各部首領(lǐng)。大賀氏首領(lǐng)也需要借助唐朝的支持鞏固其地位和權(quán)力，維持契丹聯(lián)盟的穩(wěn)定和發(fā)展，抵御突厥的侵?jǐn)_。他們不斷遣使或親自入覲、朝貢，按照唐朝的要求派遣質(zhì)子和率本部軍從征。大賀氏聯(lián)盟自唐初建立至開元十八年邵固被殺，存在了一百多年，這期間與唐朝有和好也有征戰(zhàn)。總的來說，武德、貞觀和永徽年間（618—655 年），開元前期（714—730 年）是雙方的和平交往時(shí)期。窟哥死后至失活遣使附唐（660—713 年），是雙方的戰(zhàn)爭時(shí)期。戰(zhàn)爭起因一是唐朝“寄任非材，拙於綏撫”，導(dǎo)致大賀氏聯(lián)盟首領(lǐng)的不滿；而唐政府不能妥善處理，卻自恃強(qiáng)大，依靠武力征服，激起廣大契丹人民的不滿與反抗。二是契丹勢(shì)力發(fā)展壯大，其首領(lǐng)自立意識(shí)增強(qiáng)。

契丹騎兵

窟哥死后，大賀氏聯(lián)盟與唐關(guān)系惡化。松漠都督阿卜固聯(lián)合奚人首領(lǐng)反唐。高宗顯慶五年（660 年），唐以定襄都督阿史德樞賓為行軍總管，北伐契丹，擒阿卜固。松漠都督李盡忠、歸誠州刺史孫萬榮二人于萬歲通天元年（696 年）五月起兵占據(jù)營州，引發(fā)了大規(guī)模的反唐戰(zhàn)爭。這場戰(zhàn)爭，對(duì)唐和契丹都產(chǎn)生了巨大影響。它顯示了契丹人民反抗唐王朝昏憒無能、生事擾民的邊將的決心和力量，顯示了他們的英勇頑強(qiáng)和契丹首領(lǐng)指揮戰(zhàn)爭的聰明才智。他們能利用群眾的情緒和爭取民心，以“何不歸我盧陵王”問罪朝廷。李盡忠稱“無上可汗”也反映了聯(lián)盟首領(lǐng)擴(kuò)大權(quán)力的政治要求。孫萬榮被殺后，契丹又降附突厥，與唐朝斷絕來往幾二十年，開元二年（714 年），大賀氏聯(lián)盟首領(lǐng)失活遣使隨奚人入朝，玄宗倍加撫慰，三年復(fù)置松漠都督府，以失活為都督。四年，封失活為松漠郡王，行左金吾衛(wèi)大將軍。再置營州都督府，統(tǒng)轄和備御契丹。失活死后，軍事首長可突于專權(quán)，累廢其首領(lǐng)，唐朝惟務(wù)懷柔，多從其請(qǐng)。開元十八年（730 年），可突于殺邵固，另立屈列為首領(lǐng)，大賀氏聯(lián)盟為遙輦氏所取代。契丹再次斷絕了與唐的關(guān)系。

遙輦氏聯(lián)盟初期，曾依附突厥，與唐朝對(duì)抗。天寶四年（745 年），回紇首領(lǐng)骨力斐羅滅突厥，建回紇汗國。契丹人徹底擺脫了突厥勢(shì)力的控制，三月，阻午可汗降唐，唐賜姓名李懷秀（又作李懷節(jié)），拜松漠都督，封崇順王，又以宗室外甥女獨(dú)孤氏封靜樂公主嫁懷秀。這時(shí)，安祿山為平盧節(jié)度使，兼押兩蕃（契丹、奚）、渤海、黑水四府經(jīng)略使，借開邊啟釁邀功市寵，不斷侵掠契丹和奚，激化了唐與契丹、奚之間的矛盾。九月，李懷秀等與奚首領(lǐng)殺公主叛唐，依附于回紇。唐文宗開成五年（840 年），回鶻汗國（788 年回紇改名回鶻）為黠戛斯所滅，契丹脫離回鶻。武宗會(huì)昌二年（842 年），屈戍可汗附唐，拜云麾將軍，守右武衛(wèi)將軍。屈戍請(qǐng)?zhí)祁C發(fā)新印以取代回鶻所頒舊印，唐鑄“奉國契丹之印”頒賜。契丹與唐間的隸屬關(guān)系得以恢復(fù)?；佞X汗國存在期間，契丹受其控制近百年。他們每年要交納貢賦，并為回鶻偵視唐的動(dòng)向。遙輦首領(lǐng)受回鶻的官號(hào)，使用回鶻頒賜的印信，回鶻在契丹駐地派監(jiān)使進(jìn)行控制和監(jiān)督?；佞X汗國滅亡之后，在唐朝招撫使張仲武的支持下，奚、契丹共殺回鶻監(jiān)使等800 余人。

安史之亂后，唐朝實(shí)力削弱，放棄了對(duì)契丹的征討。藩鎮(zhèn)的軍事力量也被中原地區(qū)的爭奪和角逐所吸引，無意北顧。回鶻一方面南下助唐平定叛亂和掠奪財(cái)富，一方面向西與吐蕃爭戰(zhàn)，又減輕了契丹人來自西、北的軍事壓力?；佞X滅亡后，黠戛斯勢(shì)力遠(yuǎn)在西北，契丹人周圍已沒有強(qiáng)大的敵對(duì)勢(shì)力，這就使它處于一個(gè)相對(duì)有利的社會(huì)環(huán)境之中，契丹社會(huì)有了較大發(fā)展。

唐朝末年時(shí)期的契丹

遙輦聯(lián)盟后期，在權(quán)力爭奪中，耶律阿保機(jī)實(shí)力大增。901 年任迭剌部夷離堇兼聯(lián)盟軍事首領(lǐng)，專征伐。903 年為于越，907 年取代遙輦氏為部落聯(lián)盟首領(lǐng)。這期間，他先后攻伐了室韋、奚、霫、吐渾等部；南下河?xùn)|、代北、幽薊，與幽州劉仁恭父子、河?xùn)|李克用父子時(shí)而聯(lián)合，時(shí)而相攻，參與了藩鎮(zhèn)間的角逐；又趁中原混亂、渤海勢(shì)力衰微之際，向東發(fā)展，將遼東置于契丹勢(shì)力控制之下。他大量收羅漢人，吸收漢地先進(jìn)文化，建城郭，置佛寺，通市易；立惕隱典族屬，擴(kuò)大了侍衛(wèi)親軍組織，以諸部豪健2000 余人置腹心部。值宿衛(wèi)，議朝政，定禮儀，為政權(quán)建立做了必要的準(zhǔn)備。

916 年，阿保機(jī)正式稱帝，建立了以契丹貴族為核心的政權(quán)，國號(hào)契丹，建元神冊(cè)，阿保機(jī)稱天皇王，述律氏稱地皇后，以長子耶律倍為太子。神冊(cè)三年（918 年），建皇都于西樓地（今內(nèi)蒙古赤峰市巴林左旗林東鎮(zhèn)南）。