這個(gè)問(wèn)題的答案當(dāng)然是司馬相如、揚(yáng)雄、班固、張衡四人。但是值得注意的是這里的“漢賦”主要指的是“漢大賦”四大家。

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賦作為一種文學(xué)體裁，并不是漢代獨(dú)有的，只是在漢代發(fā)揚(yáng)光大了而已，就像“唐詩(shī)”“宋詞”“元曲”一樣。不過(guò)在兩漢400年里，賦盛極一時(shí)，足以可以看成漢代文學(xué)的代表。

賦大概產(chǎn)生于戰(zhàn)國(guó)后期，經(jīng)過(guò)楚辭的影響和發(fā)展，到了漢代，賦主要分為騷體賦、大賦、小賦。騷體賦直接受屈原《九章》和《天問(wèn)》的影響，最明顯的語(yǔ)言特點(diǎn)就是保留著加“兮”的傳統(tǒng)。大賦又叫散體大賦，規(guī)模巨大，結(jié)構(gòu)恢宏，氣勢(shì)磅礴，語(yǔ)匯華麗，往往是成千上萬(wàn)言的長(zhǎng)篇巨制。小賦揚(yáng)棄了大賦篇幅冗長(zhǎng)、辭藻堆砌、舍本逐末、缺乏情感的缺陷，在保留漢賦基本文采的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造出篇幅較小、文采清麗、譏諷時(shí)事、抒情詠物的短篇小賦。

可以比較極端的說(shuō)，騷體賦主要在于抒情言志；大賦主要在歌功頌德；小賦主要在于抒情詠物。這和漢代整個(gè)朝代的發(fā)展軌跡是相一致的。漢建國(guó)之初，百?gòu)U待舉，自己的文學(xué)體裁還不成熟，主要在于模仿創(chuàng)新；隨著國(guó)運(yùn)昌盛，整個(gè)社會(huì)進(jìn)入繁榮時(shí)期，漢賦也進(jìn)入成熟狀態(tài)；接著又到東漢中后期，國(guó)家腐敗，宦官專權(quán)，政治日益腐敗，反映在文學(xué)上，文人們逐漸舍棄大賦的夸贊口氣，逐漸轉(zhuǎn)換為諷刺口吻，或者干脆不言政治，詠物抒情。

這種拋物線式的運(yùn)動(dòng)軌跡，正是漢賦四大家在文學(xué)上的傳承與不同。司馬相如可以說(shuō)就是漢賦拋物線的定點(diǎn)，我們把他稱為漢大賦的集大成者，被稱為“賦圣”“辭宗”，他的《子虛賦》《上林賦》稱為后來(lái)很多文人模仿的范本，不能出其右。后來(lái)?yè)P(yáng)雄的《甘泉》《羽獵》，班固的《兩都賦》都是模仿司馬相如的作品，只是有一定發(fā)展。到了張衡這里，他的《二京賦》又開始模仿班固的《兩都賦》，應(yīng)該說(shuō)至此，漢大賦的發(fā)展已經(jīng)觸底了。

而班固的《歸田賦》開始了漢小賦的時(shí)代，實(shí)現(xiàn)了漢賦的觸底反彈。將漢大賦那種專供王室貴族欣賞的宮廷文學(xué)轉(zhuǎn)為文人抒情言志的個(gè)人文學(xué)，為魏晉南北朝的駢文奠定了基礎(chǔ)，而這都是后話了。