15世紀(jì)，歐洲大陸最早的兩個(gè)民族國(guó)家葡萄牙和西班牙，在國(guó)家力量的支持下進(jìn)行航海冒險(xiǎn)：在恩里克王子的指揮下，迪亞士、達(dá)·伽馬等葡萄牙一代代航海家們開辟了從大西洋往南繞過好望角到達(dá)印度的航線。15世紀(jì)到18世紀(jì)，歐洲的船隊(duì)出現(xiàn)在世界各處的海洋上，尋找著新的貿(mào)易路線和貿(mào)易伙伴，以發(fā)展歐洲新生的資本主義。

在伊莎貝爾女王的資助下，1492年哥倫布代表西班牙抵達(dá)了美洲。當(dāng)麥哲倫船隊(duì)（麥哲倫本人在菲律賓意外身亡）完成人類第一次環(huán)球航行后，原先割裂的世界終于由地理大發(fā)現(xiàn)連接成一個(gè)完整的世界，世界性大國(guó)也就此誕生。葡萄牙和西班牙在相互競(jìng)爭(zhēng)中瓜分世界，依靠新航線和殖民掠奪建立起勢(shì)力遍布全球的殖民帝國(guó)，并在16世紀(jì)上半葉達(dá)到鼎盛時(shí)期，成為第一代世界大國(guó)。但是，這兩個(gè)依靠掠奪迅速崛起而沒有發(fā)展工商業(yè)的帝國(guó)卻很快盛極而衰。

在當(dāng)時(shí)，遠(yuǎn)洋航行意味著冒險(xiǎn)：他們無法準(zhǔn)確測(cè)量經(jīng)度，木制船殼無法抵抗船蛆的侵蝕，儲(chǔ)備的食物不適于長(zhǎng)期航行，船上的衛(wèi)生與生活條件也十分糟糕。然而，受經(jīng)濟(jì)利益與政治利益的雙重驅(qū)使，這些人所進(jìn)行的探索極大地?cái)U(kuò)展了已知世界的范圍。

伴隨著新航路的開辟，東西方之間的文化、貿(mào)易交流開始大量增加，殖民主義與自由貿(mào)易主義也開始出現(xiàn)。歐洲這個(gè)時(shí)期的快速發(fā)展奠定了其超過亞洲繁榮的基礎(chǔ)。新航路的發(fā)現(xiàn)，對(duì)世界各大洲在數(shù)百年后的發(fā)展也產(chǎn)生了久遠(yuǎn)的影響。對(duì)除歐洲以外的國(guó)家和民族而言，地理大發(fā)現(xiàn)帶來的影響則是復(fù)雜而矛盾的，除了物資交流外，帶給原生居民的常是死亡和占領(lǐng)，可說是一部大侵略史。