宋朝建立后，為了改變唐末五代以來五刑繁苛、刑罰不一的局面，實(shí)行了新的刑罰制度即折杖法。折杖就是用杖刑來作為其它刑罰的代用刑或補(bǔ)充刑。

折杖在宋代以前已經(jīng)出現(xiàn)，但作為一種固定的刑罰制度則是宋代開始的。建隆四年（963），吏部尚書張昭等制定折杖法，并開始頒布實(shí)行。

依折杖法所定，五刑中的笞杖徒流四種刑罰，分別按常行杖比折決罰，以代替或部分代替這四種刑原來的處罰。

宋代法律規(guī)定：

笞杖，均折成臀杖，決罰后放人；徒，折成脊杖，決杖后放人；流，折成脊杖，決杖后配役。

對(duì)于刺配這種刑罰，《水滸傳》作了真實(shí)而生動(dòng)的描寫。《水滸傳》描寫刺配刑的地方多達(dá) 11 次，《水滸傳》中許多梁山好漢都曾遭此刑罰。

林沖因不堪“花花太歲”高衙內(nèi)對(duì)妻子的侮辱，憤而反抗，被這個(gè)流氓惡棍的干爹太尉高俅設(shè)計(jì)逮捕，并移送開封府治罪。

開封府尹懾于高俅的淫威，以“不合腰懸利刃、誤入節(jié)堂”的罪名，判處林沖“脊杖二十，刺配遠(yuǎn)惡軍州”。

當(dāng)堂“叫林沖除了長(zhǎng)枷，斷了二十脊杖，喚個(gè)文筆匠刺了面頰，量地方遠(yuǎn)近，該配滄州牢城。”

宋江、楊志、朱仝、盧俊義等人，也都曾遭刺配。打虎英雄武松更先后兩次遭受刺配之刑。

刺配這種刑罰，是用竹木杖責(zé)打犯人背部，并在其面部加刺標(biāo)記，然后送往比較邊遠(yuǎn)的地方服勞役或充軍役，是我國(guó)上古奴隸社會(huì)肉刑之一黥刑的復(fù)活，始于五代后晉天福年間(936-943)。

明人丘濬《大學(xué)衍義補(bǔ)》說：

“宋人承五代為刺配之法，既杖其脊，又配其人，且刺其面。是一人之身，一事之犯而兼受三刑也?！?/p>

小說第二十七回對(duì)武松刺配孟州牢城的描寫，與宋律頗為吻合。小說寫道：

“牢中取出武松，讀了朝廷明降，開了長(zhǎng)枷，脊杖四十?！∫幻嫫呓锇腓F葉團(tuán)頭護(hù)身枷釘了，臉上免不得刺了兩行金印，迭配孟州牢城?！焙笪挠终f：“當(dāng)廳押了文帖，著兩個(gè)防送公人領(lǐng)了，解赴孟州交割?！?/p>

按照宋代“折杖法”規(guī)定，流二千里，折決脊杖十七，配役一年；流二千五百里，折決脊杖十八，配役一年；流三千里，折決脊杖二十，配役一年；加役流，折決脊杖二十，配役三年。犯罪應(yīng)處流刑之人，附加“配”。

“本罪”為徒刑者，則依“折杖法”的折杖數(shù)而決杖。即，徒三年、徒二年半、徒二年、徒一年半、徒一年，分別決脊杖二十、十八、十七、十五、十三。

由此可知，脊杖的數(shù)量根據(jù)情節(jié)自十三至二十不等。也就是說最多不超過二十，而小說中寫道對(duì)武松脊杖四十，這就是小說與歷史的區(qū)別。

小說第十七回還描述了一次荒唐透頂?shù)拇膛湫痰倪\(yùn)作情況?；奶凭突奶圃诠俑猩霞?jí)對(duì)無辜的下級(jí)給予預(yù)支性的刺配警告與處罰。

北京大名府留守司梁中書獻(xiàn)給丈人蔡京的生日禮物生辰綱被晁蓋、吳用等七人劫獲，限令濟(jì)州府尹 10 日內(nèi)非破此案不可，否則就將府尹流放到沙門島去。

受了上司威壓的府尹于是乎如法炮制，以同樣甚至更厲害的手段逼迫部屬。他對(duì)何濤說：

“你是個(gè)緝捕使臣，倒不用心，以致禍及于我。先把你這廝迭配遠(yuǎn)惡軍州，雁飛不到去處！”

說完，便叫來文筆匠，在何濤臉上刺下“迭配……州”字樣，空著甚處州名，待他日定奪了再刺具體州名。

這一故事情節(jié)的安排，堪稱神來之筆，把封建衙門上級(jí)壓下級(jí)、大官整小官的不平等的本質(zhì)與為所欲為的罪惡，暴露得入木三分。

宋代刺配，初為宥恕死罪而設(shè)，即所謂“貸命斷配”。系輕于死刑，重于一般流刑的一種特殊刑罰。

但自宋太宗以后，“科禁寖密，刺配日增”。隨著北宋中期“賊盜重法”的推行，它作為流刑和徒刑的附加刑而廣泛使用；并且，在司法實(shí)踐中逐漸成為經(jīng)常單獨(dú)使用的刑種。亦如清末沈家本所考，宋“竊盜犯徒以上，又配又杖又刺”。

因此，在當(dāng)時(shí)就有人對(duì)刺配之虐進(jìn)行了抨擊。如宋仁宗時(shí)，翰林學(xué)士張方平上疏說：

“刺配之法……比前代絕重……今刺配者，先具徒流杖之刑，而更黥刺，服役終身；其配遠(yuǎn)惡州軍者，無復(fù)地里之限?！?/p>

但刺配一類的酷刑苛法，并非什么救世良方。結(jié)果“配法既多，犯者日眾，刺配之人，所至充斥”，反而激化了階級(jí)矛盾。