在中國(guó)古代，政權(quán)與宗教組織之間的沖突，主要包括三武一宗滅佛、查禁白蓮教等民間宗教、清朝時(shí)期禁止基督教。這些事件說(shuō)明，在中國(guó)，世俗權(quán)力高于神權(quán)，這也使中國(guó)宗教和政治的發(fā)展走上了和西方完全不同的道路。

佛教自東漢明帝永平十年（公元67年）傳入中國(guó)內(nèi)陸以來(lái)，曾幾度輝煌。最興盛的時(shí)候是在南北朝時(shí)期和中唐、晚唐時(shí)期。那時(shí)的僧尼、寺院遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于現(xiàn)在，僧尼還享有很多特權(quán)。然而盛極必反，宗教也一樣，歷史上曾發(fā)生過(guò)多次反佛運(yùn)動(dòng)，其中有四次規(guī)模較大，史稱(chēng)“三武一宗滅佛”?！叭洹敝副蔽禾涞弁匕蠣c、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎，“一宗”指后周世宗柴榮。

北魏太武帝滅佛

北魏為了統(tǒng)一北方，鞏固在中原的地位，實(shí)行全民皆兵的政策。由于僧侶可以免除租稅、徭役，魏太武帝拓跋燾在太延四年（438年）下詔，凡是50歲以下僧侶一律還俗服兵役。太武帝還聽(tīng)信宰相崔浩勸諫，改信寇謙之的五斗米道（道教派別），排斥佛教，并逐漸發(fā)展成為滅佛行動(dòng)。

太平真君五年（444年），太武帝下令上自王公，下至庶人，一律禁止私養(yǎng)僧侶，并限期交出私匿的僧侶，若有隱瞞，誅滅全門(mén)。次年，胡人蓋吳在杏城（陜西黃陵）起義。七年，太武帝親自率兵鎮(zhèn)壓，在長(zhǎng)安一所寺院發(fā)現(xiàn)兵器，懷疑僧侶與蓋吳通謀，下令誅殺全寺僧眾。崔浩趁機(jī)勸帝滅佛，太武帝進(jìn)一步推行嚴(yán)厲的滅佛政策：誅殺長(zhǎng)安僧侶，焚毀天下一切經(jīng)像。北魏境內(nèi)寺院塔廟無(wú)一幸免。廢佛后六年，太武帝被宦官宗愛(ài)所殺，新皇帝文成帝下詔復(fù)興佛教。

北周武帝滅佛

北周時(shí)期，佛教很盛行，道教也迅速發(fā)展。其時(shí)“緇衣（指僧尼）之眾，參半于平俗；黃服（指道士）之徒，數(shù)過(guò)于正戶?！边@么多的不向政府納稅服役而占有大量土地的僧尼、道士，對(duì)于國(guó)小民寡的北周來(lái)說(shuō)，實(shí)在是一個(gè)嚴(yán)重的損失。寺院、道觀地主不但在經(jīng)濟(jì)上與官府、世俗地主發(fā)生矛盾，而且思想上也與恪守儒家學(xué)說(shuō)的士大夫發(fā)生矛盾，佛、道之間也為了各自利益和地位而發(fā)生沖突。

北周武帝宇文邕是一位雄才大略的君主，最重儒術(shù)，勵(lì)精圖治。周武帝兩次召集群臣及名僧、道士，討論儒佛道三教的優(yōu)劣。意在壓低佛教地位，定儒為先，道教為次，佛教為后，但均遭反對(duì)未能付諸實(shí)現(xiàn)。

建德三年（574年），周武帝再次召集大臣、名僧、道士辯論，準(zhǔn)備罷斥佛教，由于道教的迷信方術(shù)和教義的虛妄，經(jīng)高僧道安、智炫等人揭發(fā)，已經(jīng)徹底暴露，因此，周武帝下詔“斷佛、道二教，經(jīng)像悉毀，罷沙門(mén)（僧尼）道士，并令還民。”詔令發(fā)布之后，立即實(shí)施?！叭诜鸱俳?jīng)，驅(qū)僧破塔……寶剎伽藍(lán)皆為俗宅，沙門(mén)釋種悉作白衣?！苯ǖ铝辏?77年）滅北齊后，周武帝決定在原齊國(guó)境內(nèi)滅佛，寺院等“還準(zhǔn)毀之”，整個(gè)中國(guó)北部的佛教都被禁絕了。不久周武帝病死。不到三年，楊堅(jiān)（隋朝開(kāi)國(guó)皇帝）殺死周靜帝自立為皇帝，北周亡國(guó)。

唐武宗滅佛

唐武宗信奉道教，會(huì)昌二年（842年），唐武宗詔令僧尼中的犯罪者和違戒者還俗，并沒(méi)收其全部財(cái)產(chǎn)，“充入兩稅徭役”。會(huì)昌四年七月，敕令毀拆天下凡房屋不滿二百間，沒(méi)有敕額的一切寺院、蘭若、佛堂等，命其僧尼全部還俗。

會(huì)昌五年三月，敕令不許天下寺院建置莊園，又令勘檢所有寺院及其所屬僧尼、奴婢、財(cái)產(chǎn)之?dāng)?shù)，為徹底滅佛做好準(zhǔn)備。同年四月，即在全國(guó)范圍內(nèi)展開(kāi)全面毀佛運(yùn)動(dòng)。僧尼不論有牒或無(wú)牒，皆令還俗；除少數(shù)在長(zhǎng)安的寺院外，全國(guó)所有寺廟全部摧毀，寺廟所有的田地被沒(méi)收為國(guó)有；所有廢寺的銅像、鐘磬悉交鹽鐵使銷(xiāo)熔鑄錢(qián)，鐵交本州鑄為農(nóng)具。八月，下詔宣布滅佛結(jié)果：“天下所拆寺四千六百余所，還俗僧尼二十六萬(wàn)五百人，收充兩稅戶；拆招提、蘭若四萬(wàn)余所，收膏腴上田數(shù)千萬(wàn)頃，收奴婢為兩稅戶十五萬(wàn)人?！蓖瑫r(shí)還“勒大秦穆護(hù)、祆三千余人還俗”，以使“不雜中華之風(fēng)”。滅佛不久，唐武宗即因服丹藥而死。

后周世宗滅佛

中國(guó)佛教史上第四次法難是在唐武宗滅佛之后一百多年發(fā)生的，即五代十國(guó)時(shí)期后周世宗柴榮在顯德二年（955年）的滅佛。周世宗這位五代十國(guó)時(shí)期較有作為的君主所推行的滅佛之舉，出發(fā)點(diǎn)仍是貫徹以儒教為主的統(tǒng)治，加強(qiáng)國(guó)家的賦稅兵役來(lái)源，以求改變社會(huì)上寺僧過(guò)多過(guò)濫的狀況。

從現(xiàn)有的資料上記載，周世宗此次滅佛，并沒(méi)有大量屠殺僧尼、焚毀佛經(jīng)，而是帶有一種整頓佛教的性質(zhì)，還保留著很多寺院與僧尼。但由于整個(gè)中國(guó)佛教的發(fā)展，已經(jīng)走向勉強(qiáng)維持階段，經(jīng)過(guò)這一個(gè)打擊之后，就更顯得蕭條衰落了。在這一背景之下，儒佛道三教之爭(zhēng)，已不像過(guò)去那么尖銳與明顯。

相傳周世宗下詔毀壞佛像時(shí)，鎮(zhèn)州（今河北正定）有一尊銅制觀世音菩薩極為靈驗(yàn)，因此無(wú)人敢去毀損。周世宗乃親自前往該寺，用斧頭砍毀菩薩胸部。顯德六年，周世宗在北征途中，胸部突發(fā)癰疽而身亡。

在中國(guó)古代，三武一宗滅佛，雖然使得佛教幾經(jīng)摧殘而致衰微不振，但佛教思想已深植社會(huì)民心，普受大眾肯定與歡迎，因此，在遭受重重打擊之后，卻始終屹立不搖，并很快復(fù)興。歷史就是這么巧合，滅佛后皇帝很快就走向了末路，或者被政變虐殺（如北魏太武帝），或者很快病故（如北周武帝、唐武宗、后周世宗）；滅佛后朝代就很快走向衰亡（如北周、唐朝、后周），雖然最直接導(dǎo)致這個(gè)結(jié)果的是其他歷史事件，不過(guò)這確實(shí)讓當(dāng)時(shí)的人更加相信佛教宣揚(yáng)的因果報(bào)應(yīng)。

查禁民間宗教

中國(guó)民間宗教古已有之，如漢末五斗米道、太平道，北魏大乘教，宋代明教等。但民間宗教形成較大規(guī)模、呈現(xiàn)活躍態(tài)勢(shì)是從宋元白蓮教開(kāi)始的。在中國(guó)歷史上，白蓮教作為一種宗教概念，其包括的內(nèi)容很廣，甚至被認(rèn)為是一千多年來(lái)發(fā)生在中國(guó)大地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括。據(jù)說(shuō)，明太祖朱元璋出身于“邪教”，深知民間宗教對(duì)統(tǒng)治秩序?yàn)楹χ遥粤⒄?，便以?yán)刑峻法治之?！洞竺髀伞芬?guī)定：“凡師巫假降邪神，書(shū)符咒水，扶鸞禱圣，自號(hào)端公太保師婆，及妄稱(chēng)彌勒佛、白蓮社、明尊教、白云宗等會(huì)，一應(yīng)左道亂正之術(shù)，或隱藏圖像焚香集眾，夜聚曉散，佯修善事，扇惑人民，為首者絞，為從者各杖一百，流三千里。”清律基本繼承明律，以民間宗教的打擊惟恐不力。《大清律例》中載有專(zhuān)門(mén)懲處“邪教”和會(huì)黨的條文。