象棋，古稱“象戲”，是—項具有悠久歷史的棋類活動。它的起源至今無從確考，自古以來眾說紛紜，莫衷一是。不過，根據(jù)象棋的局制和規(guī)則，中國象棋的起源應(yīng)與兵家有著密切的關(guān)系。

春秋戰(zhàn)國時期，戰(zhàn)爭連年不斷，人們仿照軍隊的編制、布陣遣將的方法等創(chuàng)制了一種新的棋類游戲，這當(dāng)是象棋的最初形式。形成于戰(zhàn)國時期的《招魂》一詩中，在描寫當(dāng)時楚國的生活、娛樂時，曾留下了“哀蔽象棋，有（又）六博些。分曹并進，遒相迫些。成梟而牟，呼五白些”的句子，其所講的是“象棋”和“六博”兩種棋類活動。因此，從《招魂》一詩中，我們就可看出戰(zhàn)國時期的楚國已經(jīng)流行象棋了。

與圍棋相比較，象棋是一種雅俗共賞且普及更廣的棋類活動。它自創(chuàng)始以來雖為廣大群眾所喜好，但古代帝王及文人學(xué)士對此多輕視而認為“不足道”，因此古代典籍中關(guān)于象棋的記述甚少。而到了魏晉南北朝時期，民間十分流行這種“象戲”的棋類活動。北周武帝宇文邕對象戲進行了總結(jié)和改進，并將規(guī)則及要旨親自寫成《象經(jīng)》固定下來，為象棋的最終定型奠定了基礎(chǔ)。

隋代，隋文帝不贊成象戲，但唐代開國后，太宗李世民卻加以提倡，并出現(xiàn)了新的突破。唐肅宗時的丞相牛僧孺在其所著的《玄怪錄》一書中曾記述了一個有關(guān)“寶應(yīng)象棋”的“鬼話”，在寶應(yīng)象棋里就出現(xiàn)了王、軍師、馬、象、車、兵6種棋子，這與現(xiàn)在流行的象棋已經(jīng)非常相似了 。

經(jīng)過一系列的變化調(diào)整，在“寶應(yīng)象棋”的基礎(chǔ)上，至北宋時出現(xiàn)了與今日棋制、規(guī)則相同的象棋。根據(jù)宋人尹誅撰《象棋》及其他有關(guān)文獻的記述推斷，北宋流行的象棋活動大體有如下幾種:

第一種：有將、士、象、馬、車、炮、車等32枚棋子。棋盤無河界，縱9路、橫9路。

第二種：有將、偏、稗、卒等棋子棋盤有河界，局道有若干格。這種象棋當(dāng)時因不夠通俗，僅流行于士大大階層之中，不為—般平民所好。

第三種：有32枚棋子，棋盤縱橫各11路。

上述第一種象棋至南宋時，增加了河界。此后，這種象棋在民間廣為流傳，并一直沿用下來。當(dāng)時的象棋，己完全定型為現(xiàn)代象棋的棋制。1997年7月，考古工作者在河南省洛陽市北宋墓中，發(fā)現(xiàn)了當(dāng)時瓷質(zhì)圓形象棋子32枚。這是一副完整的象棋，其中，黑白象棋子各16枚，正面字上涂金。棋子的兵種有將、士、車、象、馬、孢、卒，這副象棋的棋制和現(xiàn)代象棋己完全無異。

繼宋之后，象棋在明代又有了大的發(fā)展。尤其是明代中期以后，由于經(jīng)濟文化的發(fā)展，象棋也進入了一個新的階段。此時名棋手輩出，象棋的棋藝著作也得到了繁榮發(fā)展，出現(xiàn)了許多棋譜，反映了明代人對象棋深入探索的成果。

清代的象棋進一步平民化，普及面廣。同時，在象棋界，名手眾多，棋派林立。象棋譜中也多是精湛之作。這些都對近代和當(dāng)代象棋的發(fā)展及棋藝水平的提高起到了不可磨滅的重要作用。