大定元年（581年）二月，北周靜帝禪讓帝位于楊堅(jiān)，北周覆亡。楊堅(jiān)定國(guó)號(hào)為“隋”隨后南下滅陳朝，統(tǒng)一了自西晉以來(lái)長(zhǎng)達(dá)將近300年的分裂局面。

隋文帝在位年間民生富裕、人民安居樂(lè)業(yè)、政治安定，開(kāi)創(chuàng)了皇帝之治的繁榮局面。為了鞏固統(tǒng)治，隋朝在政治，經(jīng)等等各個(gè)方面的全面改革。政治初創(chuàng)三省六部制，鞏固中央集權(quán)，推行科舉制，改變了世祖壟斷仕官。為之后歷代朝代格局奠定了基礎(chǔ)。

但好景不長(zhǎng)，隋文帝晚年頗受諸子的困擾。先是軟禁三子秦王楊俊；接著在開(kāi)皇二十年（600年），將長(zhǎng)子太子楊勇貶為庶人，改立次子楊廣為太子；仁壽二年（602年），隋文帝將四子蜀王楊秀貶為庶人。居然將空有才華，不懂治國(guó)的楊廣為太子。不久后隋文帝駕崩。陽(yáng)光即位，為隋煬帝。

隋煬帝在位時(shí)前期國(guó)力雖然依然強(qiáng)盛，導(dǎo)致了一個(gè)自以為治國(guó)很明智的假想，于是隋煬帝以洛陽(yáng)為中心開(kāi)鑿溝通中國(guó)南北的隋唐大運(yùn)河，修馳道與筑長(zhǎng)城，帶動(dòng)中原與南北各地區(qū)經(jīng)濟(jì)社會(huì)文化交流與商貿(mào)發(fā)展，并對(duì)四周展開(kāi)征討，擴(kuò)大了隋朝版圖。導(dǎo)致了人力完全不夠用，社會(huì)經(jīng)濟(jì)，糧食運(yùn)轉(zhuǎn)嚴(yán)重失調(diào)。

隋煬帝多次發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)勞民耗財(cái)，最終引起隋末危機(jī)。民怨齊天，烽煙四起大業(yè)九年（613年），劉元進(jìn)據(jù)吳郡，自稱天子，同年被滅。直到楊素的兒子楊玄感于黎陽(yáng)（今河南?？h）舉兵起義，達(dá)官子弟踴躍參加，帶動(dòng)全國(guó)各地紛紛發(fā)動(dòng)叛變，隋朝統(tǒng)治集團(tuán)開(kāi)始分裂。

隋廷在此局勢(shì)下迅速的土崩瓦解。雖然后人還想補(bǔ)救，但也無(wú)力回天了，到了620年，東突厥的處羅可汗派人迎接蕭后及隋煬帝的孫子楊政道來(lái)東突厥，立政道為隋王，把留在東突厥境內(nèi)的中原人交給楊政道管治，建立“大隋”，史稱后隋。但到了630年唐朝出兵滅亡東突厥，另外分兵攻破定襄，后隋才滅亡。