非洲地形的基本特征有三。

第一，非洲最占優(yōu)勢(shì)的地形是高原，除極西北部和南部地區(qū)外，整個(gè)非洲大陸可以看作是一個(gè)高原，平均海拔為650m，略低于亞洲大陸；但高原面積之廣，則冠于各洲。

高原的邊緣非常清晰，它和海岸之間有一條平原地帶。平原一般不寬，在分層設(shè)色地形圖上，它好象是為高原鑲嵌的綠邊。利比亞、毛里塔尼亞、莫桑比克及南非境內(nèi)有較寬地段，但寬度也不過(guò)幾百公里。東北部及南部沿海平原最狹，有些地段近于消失。平原內(nèi)側(cè)聳立著高低不等的墻垣狀陡崖。從陡崖向內(nèi)，就是縱橫萬(wàn)里的大高原了。

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非洲屋脊--埃塞俄比亞高原

高原表面呈微波狀起伏，單調(diào)的景色可延展幾百公里。當(dāng)然，有些地區(qū)在海拔和形態(tài)上也有明顯的差異。如穹形隆起和盆狀凹陷，熔巖高原和火山錐，陡崖和幽谷等都在一定程度上使高原地形復(fù)雜化，但改變不了高原的基本面貌。

第二，斷裂地形廣泛發(fā)育。非洲大陸邊緣的陡崖固然是岡瓦納古陸分裂時(shí)地殼斷裂的產(chǎn)物，就是廣泛分布于西非的那些延伸幾百公里、高達(dá)幾十米至幾百米的階地也是斷裂作用造成的。但斷裂地形最發(fā)育地帶是東非。

從埃塞俄比亞?wèn)|部的阿法爾洼地起，有一條斷裂谷地向西南延伸至圖爾卡納湖。自此向南，它縱貫肯尼亞而至納特龍湖。再南，在坦桑尼亞境內(nèi)，裂谷的形態(tài)不甚明顯。更南至馬拉維湖盆地一帶，典型的裂谷再度出現(xiàn)。該湖尾閭希雷河也是通過(guò)裂谷流入贊比西河的。這是裂谷帶的東支。

從馬拉維湖的北端起有另一條裂谷。它先向西北，再轉(zhuǎn)東北，作弧狀延伸。自坦噶尼喀湖往北一連串湖泊都位于裂谷之內(nèi)，這是裂谷帶的西支。

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東非大裂谷

另外，坦噶尼喀湖東側(cè)的，馬拉維湖西側(cè)的盧安瓜河谷，以及更南的贊比西河中游河谷，都是由斷裂作用生成的，也應(yīng)看作大裂谷帶的一部分。至于位置更南的薩比河及林波波河的部分河谷，雖然生成時(shí)代早于東非大裂谷帶，和后者不屬于一個(gè)構(gòu)造體系，但從形態(tài)上看，它們也是斷裂谷地。

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東非裂谷帶各段走向不同，寬狹不等，深淺各異，谷壁和谷底的海拔也高下不齊，但裂谷的形態(tài)都很明顯，都有陡峭的谷壁和平坦的谷底。裂谷的形成主要由于張裂作用，但局部地區(qū)也有壓性征象。

東非裂谷帶通過(guò)紅海北接西亞裂谷帶，從而形成陸地上最長(zhǎng)的一條裂谷帶；它是遍布全球陸面和洋底的巨大斷裂系統(tǒng)的一部分。

第三，褶皺山脈很少且分布在高原邊緣地區(qū)。非洲高原上的巍峨高山絕大多數(shù)是火山體。只有東非的魯文佐里山是個(gè)例外，它是一座斷塊山地。

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非洲褶皺山脈

非洲大陸只有兩條褶皺山脈：一是大陸南端的開(kāi)普山脈，一是西北部的阿特拉斯山脈。它們雖然占有一定面積，但從全大陸看，它們的范圍還是很小的。褶皺山脈少的原因是非洲古陸的歷史久遠(yuǎn)，古造山作用所形成的褶皺山脈早已夷平。古生代以來(lái)的造山運(yùn)動(dòng)只能使剛硬的地臺(tái)發(fā)生斷裂，而不能使其形成褶皺；也就是只能造成塊狀山地，而不能造成線(xiàn)狀褶皺山脈。上述兩條山脈都是古陸外緣較晚期地層在較晚期構(gòu)造運(yùn)動(dòng)中被擠壓褶皺而附加到古陸上來(lái)的。