慕容垂（326—396）, 字道明，昌黎棘城(今遼寧義縣西北)人，燕王慕容皝的第五個兒子。他“少岐嶷有器度，身長七尺七寸，手垂過膝”（《晉書·慕容垂載記》，所以，慕容皝很喜愛他，甚至“恩遇逾于世子儁，故儁不能平之”（同上）。在前燕崛起的過程中，慕容垂可謂戰(zhàn)功赫赫，十三歲時便“以滅宇文之功，封都鄉(xiāng)侯” （同上），后來又建策乘后趙內(nèi)亂之機進取中原，以功被封為吳王，“為征南將軍、荊、兗二州牧” （同上）。永和四年（348年），慕容皝病死，次子慕容儁繼位。即位前的慕容儁幾乎被完全掩蓋在慕容垂這個文武全才的弟弟的光輝下面，其世子的地位甚至都險些不保。所以，即位后他處處打擊、壓制慕容垂，甚至必欲除之而后快。在進軍中原、攻滅冉魏的過程中，無論是戰(zhàn)前決策還是前鋒出征，慕容垂都功不可沒。但是，慕容儁不但沒給他相應(yīng)的賞賜，反而和其妻可足渾氏一起制造冤案，誣陷慕容垂的妻子段氏在宮中放蠱，想一舉除掉慕容垂。若不是段氏性情剛烈，至死也不屈從，慕容垂恐怕早就沒命了。慕容儁病逝后，其子慕容暐繼位，野心勃勃的可足渾氏干預(yù)朝政，慕容垂依然被閑置。對慕容垂的才華，慕容恪是很了解的。所以，臨終之前，他向皇帝慕容暐舉薦慕容垂說：“吳王將相之才十倍于臣，先帝以長幼之次，以臣先之，臣死之后，愿陛下委政吳王，可謂親賢兼舉?！?（同上）但軟弱的慕容暐又怎能擺脫可足渾氏的控制？慕容恪死后，朝政大權(quán)被慕容評獨攬，慕容垂還是被疏遠，遠離于政治圈之外。

    然而，前燕帝國畢竟是慕容家數(shù)代英杰努力的結(jié)晶，其中也包含了父兄和自己的心血。大敵當前，慕容垂又怎能忍心看著它此時就被這幫敗家子敗壞了呢？所以，吳王慕容垂不得不站出來了。

   本來，慕容暐君臣是不愿意讓慕容垂掌兵的，但畢竟前方吃緊，別無良策，萬般無奈，只好準了。于是，慕容暐便以慕容垂代替慕容臧為南討大都督，讓他率征南將軍慕容德等五萬步騎抵御桓溫。慕容暐似乎對慕容垂的信心也不是很足，所以又派散騎侍郎樂嵩前往前秦求救，并答應(yīng)以割讓虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮(zhèn))以西的土地給秦為條件。

    前秦王符堅召集群臣商議，采納輔國將軍王猛先援弱擊強，后再乘燕衰而取的建議。八月，派將軍茍池和洛州刺史鄧羌率領(lǐng)步騎二萬進屯潁川(當時屬前燕，今河南許昌東)，以觀成敗。