哈布斯堡家族興起于一個在今日的瑞士阿爾高州擁有土地與城堡，相對不甚顯赫的貴族家族。從這片小小的領(lǐng)地上，哈布斯堡家族第一個取得政治名望的成員——魯?shù)婪蛞皇啦簦–ount Rudolf I，1218—1291）當(dāng)選為德意志國王，并在 1273 年成為神圣羅馬帝國皇帝。 當(dāng)時的神圣羅馬帝國直至 1806 年最終崩潰，是一個由大大小小的主權(quán)國家組成的松散聯(lián)邦。它幅員遼闊，南至意大利半島，北抵日德蘭，西邊與現(xiàn)今的法國接壤，東邊則與波蘭為鄰。這個聯(lián)邦名義上的首領(lǐng)、終身任職的神圣羅馬帝國皇帝是由帝國最有權(quán)勢的幾個王公貴族，或稱選帝侯，選舉產(chǎn)生。一旦當(dāng)選，皇帝就可享有與他的頭銜相符的國際聲望、社會地位以及文化影響力。

不過由于神圣羅馬帝國皇帝的頭銜主要是禮儀性的，所以皇帝本人對帝國范圍內(nèi) 300 余個政體的統(tǒng)治力可以說相當(dāng)微弱。事實上，選帝侯們在 1273 年放棄其他給人印象更深刻的競爭者，推選低調(diào)謙遜的魯?shù)婪蛞皇罏榛实?，就是為了避免有更強大的對象謀求皇位，從而對中歐的權(quán)力平衡產(chǎn)生威脅。

不過，到了神圣羅馬帝國皇帝魯?shù)婪蛞皇赖膱?zhí)政末期，哈布斯堡家族已經(jīng)成功成為歐洲中部舉足輕重的政治勢力。家族領(lǐng)地面積顯著增加，還從巴本堡家族手中贏得包括維也納在內(nèi)的上、下奧地利公國，施蒂利亞，卡林西亞和卡尼奧拉的侯爵領(lǐng)地，成功將家族領(lǐng)地的地理中心向東轉(zhuǎn)移。之后，哈布斯堡家族在接下來的一個世紀(jì)，將蒂羅爾公國收入囊中。

但哈布斯堡家族在瑞士的領(lǐng)地卻不在它的掌控之中了。由于這個家族在這些成為它新權(quán)力根基的土地上確立了長期繼承的權(quán)利，于是這些疆域被統(tǒng)稱為哈布斯堡的世襲領(lǐng)地。世襲領(lǐng)地的面積約等于今天的奧地利和斯洛文尼亞兩國，從此之后，人們?nèi)∩?、下奧地利公國的名稱，用“奧地利”這個詞來為它命名。

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魯?shù)婪蛞皇烙?1291 年去世。在那之后，直到 1452 年，才有另一位哈布斯堡家族成員——腓特烈三世（Frederick III，1415—1493）被選為神圣羅馬帝國皇帝。當(dāng)其在世時，腓特烈三世成功令兒子當(dāng)選為他的皇位繼承人，史稱馬克西米利安一世（Maximilian I，1459—1519）。此舉也首開先河，使得這個家族從此以后得以保持帝位的傳承（除了 18 世紀(jì)時一段短暫時期），直到 1806 年神圣羅馬帝國國祚終結(jié)為止。

腓特烈三世和馬克西米利安一世通過精心安排的一系列手段高妙的王室聯(lián)姻，大大增加了家族的財富。舉例來說，馬克西米利安一世與勃艮第的瑪麗之間的婚姻，就為哈布斯堡家族帶來了全歐洲最富庶的領(lǐng)地之一。他的兩個孩子——菲利普與瑪格麗特的婚姻也同樣根據(jù)類似的策略進行安排，從而使得哈布斯堡家族與新統(tǒng)一的西班牙王國，以及西班牙的海外帝國聯(lián)系在一起。等到馬克西米利安一世的孫子——菲利普之子查理五世（CharlesV，1500—1558）繼承皇位時，他得到的是一個全球化的大帝國，它從西班牙和西班牙在美洲的領(lǐng)地到勃艮第，還包括了奧地利與整個神圣羅馬帝國。

在另一樁政治婚姻中，馬克西米利安一世將查理五世的兩個兄弟姐妹，瑪麗（1505—1558）和斐迪南（1503—1564）分別與匈牙利兼波希米亞國王拉約什二世（LouisII）和他的姊妹安妮訂婚。當(dāng) 1526 年，年輕的拉約什二世在對抗奧斯曼帝國軍隊的戰(zhàn)斗中陣亡時，匈牙利和波希米亞的貴族政治集團，或稱貴族議會，選舉他的妹夫——哈布斯堡的斐迪南為新一任國王。

這樣一頂匈牙利王冠，給了哈布斯堡家族充分的理據(jù)，宣稱對歷史上和匈牙利有關(guān)聯(lián)的兩個地區(qū)擁有主權(quán)，即西南方的克羅地亞王國和東方的特蘭西瓦尼亞公國。不過哈布斯堡王朝對匈牙利的統(tǒng)治也僅限于對其宣稱主權(quán)，因為此時匈牙利大部分地區(qū)和特蘭西瓦尼亞仍然處在奧斯曼帝國或其盟友的統(tǒng)治之下，而它們的統(tǒng)治還將持續(xù) 175 年。

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1556 年，在其統(tǒng)治將終之際，查理五世將這個龐大笨重的帝國分割為東西兩半。西邊的，或者說是西班牙一系的哈布斯堡王朝，由他的兒子菲力二世（Philip II，1527—1598）的家族進行統(tǒng)治；而東邊的奧地利系哈布斯堡王朝則由他的兄弟——皇帝斐迪南一世統(tǒng)治。在之后的 150 年內(nèi)，哈布斯堡王朝的西班牙與奧地利分支保持著緊密的聯(lián)系，并且通過頻繁的家族內(nèi)通婚來加強相互間的特殊關(guān)系。

1700 年，當(dāng)西班牙的哈布斯堡家族因缺乏男性后代而絕嗣之際，法王路易十四（Louis XIV，1638—1715）聲稱有權(quán)繼承西班牙王位，因此奧地利的哈布斯堡家族便和盟友們陷入了與法國爭奪西班牙王位繼承權(quán)的戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭到 1714 年才宣告結(jié)束，哈布斯堡家族的奧地利分支與西班牙王冠失之交臂，由法國王室的一個小分支成員坐上了國王的寶座。失去西班牙領(lǐng)地這件事，促進了接下來的一個世紀(jì)中，一個區(qū)域性的哈布斯堡王朝國家在中歐地區(qū)的建設(shè)。

一個位于中歐的統(tǒng)一的哈布斯堡王朝，以王朝的核心領(lǐng)地名稱非正式地命名為“奧地利”。它的起源，還要追溯到 18 世紀(jì)早期國家頒布的一系列特定法律，它們被統(tǒng)稱為“國本詔書”。這些法律不但與哈布斯堡王朝的繁衍存續(xù)問題緊密聯(lián)系在一起，不久之后它們還展現(xiàn)出另一個更為重要方面的內(nèi)容。

《國本詔書》是第一份將哈布斯堡王朝統(tǒng)治下的廣大區(qū)域（包括波希米亞和匈牙利王國）構(gòu)成的復(fù)合君主制國家看作一個“不可分割整體”，即一個單獨政治單位的法律文件。此時此刻，盡管哈布斯堡王朝在尼德蘭和意大利半島上仍然擁有一些飛地，但總的來說，它的領(lǐng)地在地理層面上已經(jīng)比一個世紀(jì)前更加穩(wěn)固統(tǒng)一。

1700 年之后，當(dāng)時的地圖繪制師開始更頻繁地使用一個更廣泛的“奧地利”概念（這就意味著奧地利不再僅指代上、下奧地利兩個公國），同時將哈布斯堡家族視為“奧地利皇室”。而作為對查理六世和瑪麗亞·特利莎國家建構(gòu)行為的真實反映，當(dāng)時的中歐地圖開始越來越多地將它們的描述集中在奧地利的維也納，而非神圣羅馬帝國的首都法蘭克福，盡管后者在此時仍然是哈布斯堡家族擁有的最輝煌頭銜的來源。