三垣(san yuán)包括上垣之太微垣、中垣之紫微垣及下垣之天市垣。作為星官，紫微垣和天市垣的名稱先在《開元占經(jīng)》輯錄的《石氏星經(jīng)》中出現(xiàn)，太微垣的名稱晚到唐初的《玄象詩》中才見到。每垣都是一個比較大的天區(qū)，內(nèi)含若干(小)星官(或稱為星座)，據(jù)《清會典》所載，甘氏、石氏、巫氏(甘三垣德、石申、巫咸)的劃分互有不同。各垣都有東、西兩藩的星，左右環(huán)列，其形如墻垣，故曰為"垣"。 在《史記·天官書》中也可見到和這三垣相當(dāng)?shù)男枪?，但其名稱和星數(shù)則有所不同。可見三垣的形成曾有過一段演變和調(diào)整過程。在《步天歌》中，三垣成為三個天區(qū)的主體，這些天區(qū)也以三垣的名稱為名稱。紫微垣包括北天極附近的天區(qū)，大體相當(dāng)于拱極星區(qū);太微垣包括室女、后發(fā)、獅子等星座的一部分;天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鷹等星座的一部分。

紫微垣[1] 是三垣的中垣，居于北天中央，所以又稱中宮，或紫微宮。紫微宮即皇宮的意思，各星多數(shù)以紫微垣附近星區(qū)官名命名。在北斗東北，有星15顆，東西列，以北極星為中樞，成屏藩形狀。東藩八星，由南起叫左樞、上宰、少宰、上弼、少弼、上衛(wèi)、少衛(wèi)、少丞(即天龍座ι、θ、η、ζ、ν、73，仙王座π，仙后座23)西藩7星，由南起叫右樞、少尉、上輔、少輔、上衛(wèi)、少衛(wèi)、上丞(即天龍座α、χ、λ，鹿豹座43、9、H1)左右樞之間叫"閶闔門"。紫微垣名稱最早見于《開元占經(jīng)》輯錄的《石氏星經(jīng)》中。 它以北極為中樞，東、西兩藩共十五顆星。兩弓相合，環(huán)抱成垣。整個紫微垣據(jù)宋皇佑年間的觀測記錄，共合37個星座，附座 2個，正星163顆，增星181顆。它的天區(qū)大致相當(dāng)于現(xiàn)今國際通用的小熊、大熊、天龍、獵犬、牧夫、武仙、仙王、仙后、英仙、鹿豹等星座。

太微垣是三垣的上垣，位居于紫微垣之下的東北方。在北斗之南，軫宿和翼宿之北，有星10顆，以五帝座一為中樞，成屏藩形狀。東藩4星，由南起叫東上相、東次相、東次將、東上將(即室女座γ、δ、ε與后發(fā)座42);西藩4星，由南起叫西上將、西次將、西次相、西上相(即獅子座σ、ι、θ、δ);南藩2星，東稱左執(zhí)法(即室女座η)，西稱右執(zhí)法(即室女座β)。太微垣名稱始見于唐初的《玄象詩》。

約占天區(qū)63度范圍，以五帝座為中樞，共含20個星座，正星78顆，增星100顆。它包含室女、后發(fā)、獅子等星座的一部分。太微即政府的意思，星名亦多用官名命名，例如左執(zhí)法即廷尉，右執(zhí)法即御史大夫等。

天市垣是三垣的下垣，位居紫微垣之下的東南方向。在房宿和心宿東北，有星22顆，以帝座為中樞，成天市垣屏藩形狀。東藩11星，由南起叫宋、南海、燕、東海、徐、吳越、齊、中山、九河、趙、魏(即蛇夫座η，巨蛇座ξ，蛇夫座ν，巨蛇座η、θ，天鷹座ζ，武仙座112、ο、μ、λ、δ);西藩11星。由南起叫韓、楚、梁、巴、蜀、秦、周、鄭、晉、河間、河中(即蛇夫座ζ，ε、δ，巨蛇座ε、α、δ、β、γ，武仙座χ、γ、β)。

約占天空的57度范圍，大致相當(dāng)于武仙、巨蛇、蛇夫等國際通用星座的一部分，包含19個星官(座)，正星87顆，增星173顆。它以帝座為中樞，成屏藩之狀。天市即集貿(mào)市場，中云:"天子率諸侯幸都市也。"故星名多用貨物、星具，經(jīng)營內(nèi)容的市場命名，如，《晉書·天文志》云:帝座"立伺陰陽也"，斛和斗"立量者也"，斛用以量固體，斗則用以量液體，列肆"立寶玉之貨"，是專營寶玉的市場，車肆"主眾貨之區(qū)"，是商品市場，市樓"市府也，主市價、律度、金錢、珠玉"等。

關(guān)于三垣的創(chuàng)始年代，尚無肯定的結(jié)論，從典籍來看，紫微垣和天市垣作為星官，首見于輯錄石申所著《石氏星經(jīng)》的《開元占經(jīng)》一書中，而太微垣的名稱始見于唐初的《天象詩》。但是，在《史記·天官書》中已載有和三垣相當(dāng)?shù)男枪倜Q。天市垣東、西兩藩的星均用戰(zhàn)國時代的國名命名，亦是三垣創(chuàng)始年代的一個佐證。