1877年，意大利天文學(xué)家斯基帕雷用望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)火星上有許多細(xì)長的暗線和暗區(qū)，他把暗線稱為“水道”。有人干脆把“水道”翻譯成英語的“運(yùn)河”，暗區(qū)就成了“湖泊”。有運(yùn)河就有智慧生命的大規(guī)?；顒?dòng)。于是，一個(gè)世紀(jì)以來，有關(guān)這顆紅色星球上的火星人和火星生命的傳說、猜測(cè)和探測(cè)不斷出現(xiàn)。眼見為實(shí)，只有對(duì)火星進(jìn)行逼近觀測(cè)，才能徹底解開這些謎。20世紀(jì)50年代后，人類就開始了利用航天技術(shù)探測(cè)火星的努力。

早在1962年11月1日，蘇聯(lián)發(fā)射了“火星1號(hào)”探測(cè)器，開始了人類對(duì)火星的逼近探測(cè)。

1965年，美國發(fā)射的“水手4號(hào)”探測(cè)器，在距離火星9280千米的高處，首次拍攝了22張火星照片。

1969年，“水手6號(hào)”和“水手7號(hào)”探測(cè)器觀測(cè)了火星南極，并且發(fā)現(xiàn)火星大氣中的二氧化氮含量高達(dá)95%。

1972年，“水手9號(hào)”探測(cè)器拍攝了7000多張火星照片，這些照片顯示了火星表面70%區(qū)域中的峽谷、火山和干涸的河床。

1974年，蘇聯(lián)發(fā)射的“火星5號(hào)”首次拍攝了火星的彩色照片。

“水手”系列探測(cè)器拍攝的大量照片表明，火星上根本沒有什么運(yùn)河。

那么，火星上究竟有沒有生命呢？

這必須對(duì)火星作進(jìn)一步的了解，除了逼近觀測(cè)外，還必須作著陸探測(cè)。

1976年，美國發(fā)射的“海盜1號(hào)”和“海盜2號(hào)”探測(cè)器攜帶的兩個(gè)著陸器，在火星表面成功軟著陸。它們測(cè)量了火星上的溫度、風(fēng)速、大氣壓，分析了火星大氣和土壤的成分?！昂１I號(hào)”還在空中拍得4500多張火星照片。令人失望的是，土壤分析結(jié)果沒有發(fā)現(xiàn)生命物質(zhì)，甚至沒有找到有機(jī)化合物。但是，這兩個(gè)著陸器只是隨機(jī)降落在火星表面的兩個(gè)點(diǎn)，能不能讓探測(cè)器在火星上行走，去“尋找”人類感興趣的目標(biāo)呢？21年后，這個(gè)愿望實(shí)現(xiàn)了。

1996年12月，美國發(fā)射“火星探路者”探測(cè)器。1997年7月4日，“火星探路者”經(jīng)過7個(gè)月的旅行，行程4.94億千米，終于來到火星，并成功地在火星上的阿瑞斯平原著陸。這是自“海盜號(hào)”以后，人類再次把航天器送入火星表面，也是美國國家航空航天局跨世紀(jì)的一連串火星軌道和著陸探測(cè)計(jì)劃的開始。

“火星探路者”攜帶了一輛六輪小跑車，稱為“漫游者”?！奥握摺痹谥懫髦懞蟮牡诙熳呦轮懫?，開始對(duì)選定的目標(biāo)進(jìn)行研究。在以后的90天里，“火星探路者”共向人類發(fā)回了1.6萬張照片。

1996年11月，美國發(fā)射“火星全球勘探者”飛船?！盎鹦侨蚩碧秸摺痹?997年9月進(jìn)入火星軌道，這是人類成功地送人火星的第一個(gè)軌道器。

“火星探路者”終于找到了一些支持“火星生命說”的證據(jù)，從它發(fā)回的1.6萬張照片中科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，幾十億年前，火星的阿瑞斯平原曾發(fā)生過大洪水，而現(xiàn)在的火星可能與地球一樣有晨霧，說明火星上有水，有水就可能有生命。而“漫游者”的研究結(jié)果，證實(shí)地球上的一塊編號(hào)為“ALH84001”的隕星，可能來自火星，而美國國家航空航天局的科學(xué)家宣布，他們?cè)谶@塊隕星中發(fā)現(xiàn)了可能存在原始生命的證據(jù)。