太陽位于銀河系的什么地方？這是科學(xué)家們一直非常關(guān)心的問題。自從18世紀(jì)以來，包括赫歇耳等在內(nèi)的許多著名天文學(xué)家，都認(rèn)為太陽是在銀河系中心。是美國天文學(xué)家沙普利（1885—1972年）最先把太陽從銀河系中心挪開，放到它應(yīng)該在的地方。

沙普利沒有受過完整的教育，16歲的時候，他離開學(xué)校去當(dāng)新聞廣播員。當(dāng)他有機(jī)會報考密蘇里大學(xué)附屬的新聞學(xué)校時，他發(fā)現(xiàn)要等待一年才有可能被接受。為了不白白浪費(fèi)時間，他決定改學(xué)天文學(xué)，因此，他幾乎是由于偶然的機(jī)會才成為天文學(xué)家的。

起初，他在普林斯頓大學(xué)，跟隨羅素研究雙星和變星，他論證了短周期造父變星都是脈動變星，而不屬于大陵五那樣的食變星。取得博士學(xué)位后，他于1914年去威爾遜山天文臺工作，7年后，任哈佛大學(xué)天文臺臺長。他很有管理才能，1952年從哈佛退休時，天文臺經(jīng)過整頓，已經(jīng)在各方面取得很大進(jìn)展，成為美國主要天文研究中心之一。

半人馬座NGC5128星系沙普利在研究銀河系的大小和形狀時，首先把注意力集中在球狀星團(tuán)方面，這些大而形狀規(guī)則的恒星集團(tuán)多數(shù)都位于銀河系的邊緣附近，其中兩個最亮的是半人馬座“奧每伽”和杜鵑座47球狀星團(tuán)，不過它們都太偏南，位于北半球中緯度以北地區(qū)的觀測者看不到它們；北半球觀測者憑肉眼就能看到的球狀星團(tuán)，是武仙座的M13。多數(shù)球狀星團(tuán)內(nèi)都發(fā)現(xiàn)過短周期造父變星，因此，根據(jù)周光關(guān)系就可以求得它們和它們所在的球狀星團(tuán)的距離，并進(jìn)一步比較精確地估算銀河系的直徑?，F(xiàn)在一般認(rèn)為，銀河系主體——銀盤的直徑約10萬光年，厚度為3000—6500光年。沙普利的另一個發(fā)現(xiàn)是，他覺察到球狀星團(tuán)并不均勻地分布在全天武仙座球狀星團(tuán)M13空，而是比較集中在南天，尤其是人馬座一帶。他明確提出，這是由于太陽并不在銀河系中心，而是遠(yuǎn)離中心的緣故，銀河系中心在人馬座方向，太陽離它約3萬光年。沙普利的見解著實(shí)使人驚訝，而且意義重大。關(guān)于銀河系的另一個重要問題是：當(dāng)時所說的旋渦星云是銀河系內(nèi)，還是銀河系外的天體？沙普利主張它們是銀河系內(nèi)的，以柯蒂斯為代表的一批天文學(xué)家則持相反觀點(diǎn)。1920年以后，兩派之間展開了激烈的爭論。平心而論，沙普利關(guān)于銀河系大小的意見是正確的，而認(rèn)為旋渦星云是在銀河系之內(nèi)的見解則是錯誤的。那時所謂的旋渦星云，就是我們今天所說的河外星系或旋渦星系，它們都是像銀河系一樣的龐大恒星集團(tuán)，都是銀河系之外的遙遠(yuǎn)天體系統(tǒng)，因此，柯蒂斯的意見是正確的。幾年之后，哈勃利用威爾遜山天文臺的2．54米望遠(yuǎn)鏡，在這方面提供了無可辯駁的證據(jù)。沙普利很快拋棄了自己的舊觀念，承認(rèn)事實(shí)，而且有所發(fā)現(xiàn)。他證實(shí)有兩個星系，一個在玉夫座，另一個在天爐座，它們都屬于包括銀河系在內(nèi)的本星系群。

今天我們知道，本星系群至少包括有40多個星系，除銀河系和仙女座大星云M31外，還有大小麥哲倫云，仙女座M32，NGC205，三角座M33，仙后座NGC185等。