一年有十二個(gè)月，三百六十五天，每天有二十四個(gè)小時(shí)。每個(gè)小時(shí)有六十分鐘，而每分鐘有六十秒。這套來(lái)自西方的時(shí)間制度，我們都早已習(xí)慣了。時(shí)間就在我們身邊。天上飛的飛機(jī)，地上跑的火車(chē)，大街上所有匆匆來(lái)去的人們，都走在時(shí)間的刻度上。但是，在西方的時(shí)間制度走進(jìn)我們的生活之前，我們中國(guó)古代的先民們依靠的是怎樣的時(shí)間體系？他們究竟是根據(jù)什么安排自己的時(shí)間生活？

在很古的時(shí)候，人們沒(méi)有準(zhǔn)確計(jì)量時(shí)間的工具，只是以太陽(yáng)升降來(lái)判斷時(shí)間的早晚，因此有“日出而作，日入而息”之語(yǔ)。普通百姓看時(shí)間是按照時(shí)辰，按照太陽(yáng)的高度，如日上三竿等；還有焚香的時(shí)間，例如一炷香的時(shí)間。

人類(lèi)最早使用的計(jì)時(shí)儀器是利用太陽(yáng)的射影長(zhǎng)短和方向來(lái)判斷時(shí)間的。前者稱(chēng)為圭表，用來(lái)測(cè)量日中時(shí)間、定四季和辨方位；后者稱(chēng)為日晷，用來(lái)測(cè)量時(shí)間。二者統(tǒng)稱(chēng)為太陽(yáng)鐘。

1、圭表是什么呢？

很久很久以前，人們發(fā)現(xiàn)山石、林木等物在陽(yáng)光照耀下會(huì)投射出影子，有聰明人就發(fā)現(xiàn)，這些影子竟然有著一定的變化規(guī)律，可以用來(lái)觀測(cè)時(shí)間。

“圭表”是一種依靠計(jì)算日影長(zhǎng)度來(lái)計(jì)時(shí)的工具，由“圭”和“表”兩個(gè)部件組成：直立在地面測(cè)日影的標(biāo)桿或石柱叫做表，南北放置測(cè)量表影的刻板叫做圭。時(shí)間又被稱(chēng)為“光陰”，意即太陽(yáng)在地上留下的陰影，光陰一詞就和圭表有關(guān)系。

圭表是測(cè)定正午的日影長(zhǎng)度以定節(jié)令，定回歸年或陽(yáng)歷年。在很長(zhǎng)一段歷史時(shí)期內(nèi)，中國(guó)所測(cè)定的回歸年數(shù)值的準(zhǔn)確度斗居世界第一。通過(guò)進(jìn)一步研究計(jì)算，古代漢族學(xué)者還掌握了二十四節(jié)氣的圭表日影長(zhǎng)度。這樣，圭表不僅可以用來(lái)制定節(jié)令，而且還可以用來(lái)在歷書(shū)中排出未來(lái)的陽(yáng)歷年以及二十四個(gè)二節(jié)令的日期，作為指導(dǎo)漢族勞動(dòng)人民農(nóng)事活動(dòng)的重要依據(jù)。

圭表就這么制成了。

不過(guò)圭表雖然能夠計(jì)時(shí)，但功能有限，唯一能完全確定的時(shí)刻就是正午時(shí)分。于是，中國(guó)古人對(duì)圭表進(jìn)行改進(jìn)，創(chuàng)制出計(jì)時(shí)功能更強(qiáng)的計(jì)時(shí)裝置——日晷（guǐ）。

2、日晷是什么呢？

在圭表的基礎(chǔ)上，人們又發(fā)明了“日晷”，又稱(chēng)“日規(guī)”，本義是指太陽(yáng)的影子，還是以光的投影來(lái)判斷時(shí)刻。日晷由一根晷針和一個(gè)刻有刻線的晷盤(pán)組成。當(dāng)太陽(yáng)的方位變動(dòng)時(shí)，晷針在晷盤(pán)的投影所指的方向也不一樣。古人根據(jù)長(zhǎng)期的觀察，確立了十二個(gè)時(shí)辰所對(duì)應(yīng)的日影方位并以此來(lái)判斷時(shí)間。比如“午時(shí)三刻”指的其實(shí)就是日晷盤(pán)午時(shí)位置的第三個(gè)刻度。這項(xiàng)發(fā)明被人類(lèi)沿用達(dá)幾千年之久。

很明顯圭表和日晷有一樣的缺點(diǎn)的，就是夜間以及陰雨天無(wú)法使用。

智慧的人們又發(fā)明了一種新的器具，“流量計(jì)時(shí)”最古老的守時(shí)工具無(wú)疑是泄水型漏壺。后來(lái)有以沙代水的沙漏，有以油燈耗油量多少來(lái)計(jì)時(shí)的燈鐘，也有燃香的香篆鐘(香火在金屬盒內(nèi)沿篆字式的溝槽蜿蜒前進(jìn))等等。中國(guó)現(xiàn)存最古的漏壺是西漢時(shí)代的。

它的發(fā)明源于人們發(fā)現(xiàn)陶器中的水會(huì)從裂縫中一滴一滴沁出。依據(jù)此，人們仿制了一種留有小孔的漏壺，注入水后，水就會(huì)從孔中漏出來(lái)。然后用另一個(gè)容器收集漏下的水，在這一容器內(nèi)放一標(biāo)有時(shí)間刻度的箭桿，箭桿上附有一個(gè)竹片或木塊，能隨水上浮或下沉，這套容器叫做“箭壺”。漏刻是漏壺和箭壺的合稱(chēng)。當(dāng)箭壺收集的水慢慢增多，木塊會(huì)托著箭桿上浮，人們從容器蓋處就可以看到箭桿的標(biāo)志，知曉具體的時(shí)間。

當(dāng)今時(shí)間已很精確了，這些都是古人留下來(lái)的智慧精髓，得到發(fā)展。