劉裕的第三個兒子，宋文帝劉義隆多年患病，稍微操勞一點，舊病就復發(fā)，多次病危，因此他的弟弟司徒劉義康得以獨攬朝政大權(quán)。

劉義康對文帝盡心侍奉，藥物都要經(jīng)過自己親口嘗過，才給哥哥服用，有時為了伺候文帝的病情一連幾夜都不睡覺。他又極喜愛處理公務，所以朝廷內(nèi)外的大小事務，都是他一個人決定施行。

文帝逐漸把很多大事都委派給劉義康處理，而且只要他有奏請，也立即就被批準，州刺史以下官員的人選，全部都由劉義康選拔任用，至于赦免和誅殺這類大事，有時劉義康就以錄尚書事的身份直接裁決。

因此，劉義康的勢力傾動朝野，各方人士，都集中在他周圍。每天清早，前來劉義康府門拜訪的車輛就達數(shù)百輛，即使前來的人地位卑微，他也會親自接見。劉義康看不懂別人的韜光養(yǎng)晦，還私下里對劉湛說：“王敬弘、王秋這些人，有什么能力，居然能坐享榮華富貴，真是讓人費解?！?/p>

劉義康記憶力過人，一向覺得自己聰明能干，常常在聚會時炫耀自己的記憶能力。然而，他并沒有什么真才實學，不識大體，朝中有才干的人都被他聘到府中來，沒有才干的，或是冒犯他的幕僚，都被貶斥到朝廷機構(gòu)任職。

劉義康自認為，他和皇帝是親兄弟至親手足，因為也不嚴格用君臣的禮節(jié)約束自己的行為，常常任性行事，也不考慮他的行為是否會觸犯禁忌。他在府中私養(yǎng)僮仆六千多人，未曾上奏朝廷，各地進貢的物品，都是先把上品呈獻給劉義康，而把次等的呈獻給文帝。

有一年冬天，文帝吃貢柑，嘆息柑的外形和味道太差，耿直的劉義康說：“今年的柑也有好的！”于是派人到府中去取，取來的柑比進貢給文帝的直徑大三寸，文帝默不作聲，劉義康毫無察覺。

劉湛與殷景仁結(jié)怨甚深，劉湛打算依靠劉義康的勢力，排擠殷景仁。當時劉義康的勢力十分強盛，劉湛更加推崇他的權(quán)勢，使劉義康對文帝不再保持臣屬的禮節(jié)，文帝的內(nèi)心很不平靜。

劉湛在剛剛?cè)氤癁楣贂r，文帝對他十分優(yōu)待，劉湛又特別擅長談論經(jīng)邦治國的道理，熟悉前代的歷史掌故，每每說起來，條理清晰，使人忘記疲勞。他每次進宮朝見，一到云龍門，車夫就解開車馬，他的左右侍從也都各自散去，不到傍晚，劉湛都不出來，大家都習以為常了。

后來，劉湛煽動和唆使劉義康恣意妄為，文帝對他心懷不滿，但對他的禮遇仍然不變。文帝對親信說：“當年劉湛從西方回來，我與他談話，常?？磿r間早晚，唯恐他離去。最近他入宮，我也常?？磿r間早晚，苦于他還不快走?！?/p>

殷景仁秘密報告文帝說：“相王劉義康權(quán)勢太重，并非國家久遠的考慮，應該對他稍加抑制?！蔽牡坌睦锇蛋低?。

司徒長史劉斌是劉湛的同族，他和王履、劉敬文、孔胤秀等人都因為陰險諂媚，排擠別人，從而深得劉義康的寵信。他們看到文帝多病，都說：“皇上一旦晏駕，應該擁護年長的人為君主。”

文帝一度病重，命劉義康起草托孤詔書，劉義康回到府中，痛哭流涕地告訴了劉湛和殷景仁。劉湛說：“治理國家不勝艱難，怎么能是年幼的君主所能勝任的！”劉義康和殷景仁都沒有搭腔。

劉義康的豬隊友孔胤秀等人居然直接前往尚書議曹，索取當年晉成帝去世，改立他的弟弟晉康帝的舊檔案，劉義康并不知道這件事，真不知道這些人是想幫劉義康呢還是想坑他。等到文帝病愈后，全部知道了這些情況，心中殺機已起。

而劉斌等人卻還在加緊活動，秘密策劃，打算讓劉義康最后登上帝位。于是，他們結(jié)成死黨，窺視朝廷和宮中的變化，凡是與自己不同心的，就千方百計陷害他。同時，又百般搜集殷景仁的材料，或者捏造事實提供給劉湛，從此以后，文帝與劉義康之間，完全離心離德。

劉義康打算任用劉斌為丹楊尹，說話間向文帝報告劉斌家境貧寒，話還沒說完，文帝已經(jīng)察覺到他的心愿，就說：“我知道了，可以讓他去當吳郡太守。”

后來，會稽太守羊玄保請求調(diào)回京師，劉義康又打算讓劉斌接替他，就上奏文帝說：“羊玄保請求調(diào)回，不知用誰去管會稽的事？”

文帝其實還沒有考慮妥當，但倉促之間回答說：“我已任用了王鴻！”而且從秋天開始，文帝就不再駕臨劉義康的相府。

第二年五月，劉湛因母親去世，按照禮制應當離職回家守喪，他自知罪行已經(jīng)暴露，已沒有再保全性命的可能，便對親近的人說：“今年一定失??！過去只靠口舌為自己爭辯，所以得以支吾拖延而已。如今人情事理發(fā)展到了盡頭，就要遭受荼毒，我不再有什么希望了，大禍到來的時間不會太久了！”

上一次文帝覺得自己病得要死了，害怕太子駕馭不了檀道濟，于是就把檀道濟殺掉了，這一次，他心中的目標變成了弟弟劉義康。文帝越看越覺得劉義康對他猜忌和怨恨，擔心會釀成禍亂，于是直接下令逮捕劉湛交付廷尉，并且下詔公布劉湛的罪行后，在獄中就地處決，同時斬殺了劉湛的兒子以及黨羽劉斌等人，并下令將何默子等五人流放到廣州。

動手的這天，文帝命劉義康進宮值班，隨即把他軟禁在中書省，晚上就逮捕了劉湛等人。最后，文帝派人把劉湛等人的罪狀傳達給劉義康，劉義康上疏請求辭職，文帝于是下詔任命他為江州刺史，出京鎮(zhèn)守豫章。

劉義康被軟禁在中書省十多天后放了出來，向文帝辭行，他來到碼頭，準備到江州去上任。文帝看到他時悲傷痛哭，卻沒有說一句話，也許這哭聲，是在祭奠他逝去的親情，作為帝王，他注定了是孤家寡人。

劉義康上船后，文帝派僧人慧琳去看望他，順便再探探這個弟弟的內(nèi)心想法，劉義康流著眼淚問：“您看我還有回到京師的可能嗎？”

慧琳看著他，緩緩地說：“真遺憾你不多讀幾百卷書。”

劉義康搞不懂他在打什么啞謎，到了江州后，無事一身輕，也有空讀書了，一次看到西漢淮南王劉長（劉邦最小的兒子，漢文帝的弟弟，因驕橫跋扈被漢文帝廢黜，后來自盡）的故事，想起慧琳的話，掩卷長嘆：原來早就有這樣的事，我竟然不知道，看來獲罪也不用怪人了。

吳興太守謝述曾經(jīng)多年輔佐劉義康，屢次規(guī)勸，卻不幸早死，劉義康南下的路上嘆息說：“當初只有謝述勸我急流勇退，劉湛勸我不斷進取，后來劉湛活著，謝述卻死了，我身敗名裂也是理所當然的了。”文帝也說：“謝述如果還活著，劉義康也不會落到這個地步?！?/p>