初封淮陽(yáng)王，后改封湘東王。前廢帝時(shí)，為南豫州刺史。景和元年（465年）即位，年號(hào)泰始。執(zhí)政前期眾親王及方鎮(zhèn)相繼叛變，朝廷頻繁動(dòng)武平亂，國(guó)力逐漸耗損。北魏也趁機(jī)侵略，占據(jù) 山東、淮北等地區(qū)，北朝國(guó)力自此超越南朝；劉彧為防范宋孝武帝劉駿諸子奪取皇位，殺盡諸侄子，致使劉駿絕后；晚年尤多忌諱，文書奏折不得出現(xiàn)諱字，犯禁者一律誅殺。王朝自此而衰。

泰豫元年（472年）駕崩，享年三十四歲，謚號(hào)明帝，廟號(hào)太宗。為藩王時(shí)好讀書，曾撰《江左以來(lái)文章志》、續(xù)衛(wèi)瓘所注《論語(yǔ)》二卷。

早年生涯

劉彧，十歲受封為淮陽(yáng)王，食邑二千戶；452年，改封湘東王。453年三哥宋孝武帝即位后，因?yàn)橥陝干蛉菁н^(guò)世，年僅十五歲的劉彧就改由宋孝武帝的生母路太后撫養(yǎng)長(zhǎng)大。劉彧對(duì)路太后親奉愛戴，常服侍路太后醫(yī)藥，路太后也特殊篤愛劉彧，因此孝順的宋孝武帝雖然一向猜忌、監(jiān)視宗王諸弟，卻對(duì)劉彧特殊親熱 。除了讓劉彧?dú)v任秘書監(jiān)、中護(hù)軍、侍中兼衛(wèi)尉、領(lǐng)軍將軍等清官顯位之外，很可能讓劉彧掌握少部分的京師兵權(quán)（衛(wèi)尉和領(lǐng)軍將軍有部分兵權(quán)）和機(jī)要權(quán)。史載劉彧“少而和令，風(fēng)姿端雅”、“好讀書，愛文義，在藩時(shí)，撰《江左以來(lái)文章志》，又續(xù)衛(wèi)瓘所注《論語(yǔ)》二卷，行于世”，不過(guò)劉彧成年后運(yùn)動(dòng)不足、肥胖過(guò)度，可說(shuō)是文才有余、武干不足。

殺侄自立

464年（大明八年），宋孝武帝過(guò)世，繼位的前廢帝劉子業(yè)頗為兇暴。在掌權(quán)后，先后除去了叔祖劉義恭、叔父劉昶（逃奔北魏）。但他仍然擔(dān)憂、猜忌叔父劉彧、劉休仁等宗王，把叔父?jìng)內(nèi)架浗趯m中，時(shí)加侮辱，甚至計(jì)劃殺死劉彧（見劉子業(yè)條）。劉彧派親信阮佃夫結(jié)交劉子業(yè)的侍衛(wèi)壽寂之等人，先下手殺死侄兒劉子業(yè)，然后接受同謀劉休仁的擁立，登基為帝，改元泰始。同時(shí)處死劉子業(yè)的兄弟姊妹劉子尚、劉楚玉等人，掌控京師內(nèi)外的兵權(quán)。

義嘉之難

在劉彧廢殺劉子業(yè)的上一個(gè)月，因?yàn)閯⒆訕I(yè)的昏暴無(wú)道，使得自認(rèn)受宋孝武帝厚恩的江州長(zhǎng)史、行事鄧琬，聯(lián)合新任的雍州刺史袁顗，以廢昏立明的名義，號(hào)召四方討伐建康的劉子業(yè)，并計(jì)劃擁戴年幼的江州刺史劉子勛（宋孝武帝第三子）。但是鄧琬的檄文尚未發(fā)出之前，劉彧已經(jīng)先一步弒殺劉子業(yè)并自立為帝了。雖然有些江州吏士勸說(shuō)鄧琬承認(rèn)劉彧的帝位，不要冒險(xiǎn)攻打建康，但是鄧琬認(rèn)為劉彧得位不正且殘殺宗王劉子尚（孝武帝次子），會(huì)比前廢帝劉子業(yè)更容易討伐，而且使劉子勛獲得更正統(tǒng)的大義名分。于是鄧琬協(xié)同袁顗，直接在466年二月七日，擁立劉子勛（時(shí)年十一歲）登基為帝，年號(hào)義嘉。

劉子勛登基后，果然獲得各地宗王、方鎮(zhèn)的支持效忠，使得劉彧政權(quán)的號(hào)令，不出建康城外的百里之地。更險(xiǎn)惡的是，劉子勛與各方鎮(zhèn)都責(zé)備劉彧篡位自立，紛紛出兵從四面八方討伐建康。當(dāng)時(shí)劉彧的弟弟們都在中央，支持兄長(zhǎng)即位；孝武帝的兒子們則多在地方，支持劉子勛，劉宋宗王形成文帝系與孝武帝系兩方內(nèi)斗的局面 ，史稱“義嘉之難”（因?yàn)槿珖?guó)各地幾乎都使用劉子勛的年號(hào)義嘉）。

平亂失土

劉彧政權(quán)雖然領(lǐng)土、人口都不到劉子勛政權(quán)的十分之一，但是以伐亂為名，憑借量少質(zhì)精的中央軍，采取各種積極手段：一、采納才干名士蔡興宗的意見；二、重用吳喜、沈攸之、張永、劉勔、蕭道成等武將；三、放權(quán)給諸弟劉休仁等人積極平亂。劉彧寬仁待物，當(dāng)時(shí)有的將領(lǐng)父兄子弟都參加叛軍，劉彧仍任命他們帶領(lǐng)禁軍，大家盡心盡力，樂于效命。

于是上下一心、兵強(qiáng)將勇，因此消滅劉子勛政權(quán)并平定江南與淮南各地（466年底），最后全面誅殺孝武帝子孫。平定叛亂后，叛軍大多都得到赦免，其中有才能的，都被任職重用，和原來(lái)的臣屬同等看待。有才學(xué)的人，都得到被引薦任用。

但是淮北方鎮(zhèn)薛安都等人為了自保而向北魏求援，于是北魏大軍在四年之內(nèi)陸續(xù)攻下淮北、山東半島地區(qū)，劉宋戰(zhàn)亂不斷，國(guó)力大衰，人民也苦不堪言。又因?yàn)楸仨殞?duì)有功的軍人加官晉爵、大肆封賞，于是造成士族制度的嚴(yán)峻 破壞，清濁不分、官品淆亂。