最近，來自約翰霍普金斯大學(xué)的研究者們發(fā)現(xiàn)了大腦中的一類能夠促進(jìn)睡眠的神經(jīng)元。這類神經(jīng)元通過抑制“清醒”神經(jīng)元的活性使機(jī)體產(chǎn)生睡覺的欲望。該類神經(jīng)元位于下丘腦中一個(gè)叫做“未定區(qū)”的地帶。根據(jù)研究者們的說法，這一發(fā)現(xiàn)為治療睡眠紊亂等疾病提供了新的藥物靶點(diǎn)。相關(guān)研究發(fā)表在最近一期的《Nature》雜志上。

(圖片來源： Seth Blackshaw, Ph.D)

研究者們描述了這種表達(dá)Lhx6的神經(jīng)元。此前人們并沒有發(fā)現(xiàn)這類神經(jīng)元在該區(qū)域內(nèi)的存在，而且也不知道其控制睡眠與清醒的功能?！坝捎谙虑鹉X是進(jìn)化過程中一個(gè)相對保守的區(qū)域，因此在小鼠水平進(jìn)行的研究能夠擴(kuò)展我們對人體下丘腦的遺傳與化學(xué)性質(zhì)的認(rèn)識”，該研究的作者，來自約翰霍普金斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)教授Seth Blackshaw說道。

Lhx6對于神經(jīng)元的形成，以及抑制其它神經(jīng)元的形成具有重要的作用?！拔覀円呀?jīng)知道大腦其它區(qū)域的細(xì)胞中Lhx6與許多疾病之間的關(guān)系，包括嚴(yán)重的癲癇等”。因此，研究者們希望了解表達(dá)Lhx6的神經(jīng)元是否具有抑制“促清醒”神經(jīng)元活性的作用。眾所周知，正常的睡眠包括兩種，快速眼球轉(zhuǎn)動（REM）與非快速眼球轉(zhuǎn)動（non-REM）。REM睡眠模式中往往伴隨著夢的出現(xiàn)，而non-REM睡眠模式則屬于深度睡眠。這兩種睡眠模式對于對于健康的睡眠都十分重要。

為了檢測Lhx6基因在神經(jīng)元中的表達(dá)是否對這些睡眠有所調(diào)節(jié)，研究者們利用遺傳修飾的小鼠進(jìn)行了研究。這類小鼠的神經(jīng)元中的Lhx6活性會在藥物刺激的作用下認(rèn)為的提升。結(jié)果顯示，當(dāng)神經(jīng)元活性提高時(shí)，兩種睡眠模式持續(xù)的時(shí)間都有所上升。

進(jìn)一步，研究者們發(fā)現(xiàn)一類與表達(dá)Lhx6神經(jīng)元相連的是一種能夠分泌“下丘腦分泌素”的神經(jīng)元。而下丘腦分泌素的主要作用是維持清醒的狀態(tài)。通過阻斷該激素的功能，研究者們發(fā)現(xiàn)Lhx6神經(jīng)元促進(jìn)non-REM睡眠時(shí)間增加的效應(yīng)依賴于下丘腦分泌素的釋放，但在REM睡眠中則不存在這一現(xiàn)象。這說明Lhx6存在多種調(diào)節(jié)睡眠的機(jī)制。

原始出處：Kai Liu et al. Lhx6-positive GABA-releasing neurons of the zona incerta promote sleep, Nature.(2017). DOI: 10.1038/nature23663