生肖，也叫屬相，起源于古人的動(dòng)物崇拜，代表十二地支而用來記人的出生的十二種動(dòng)物，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、已蛇、午馬、未羊、申候、酉雞、戌狗、亥豬。如子年出生的人屬鼠，丑年出生的人屬牛等，每年都有一肖作為一年的屬相。生肖即可用來計(jì)算人的年齡，又可紀(jì)年、記月、記日、記時(shí)，如2000年農(nóng)歷正月初一日子時(shí)生人，既農(nóng)歷庚辰年丙子月戌日壬子時(shí)辰，稱之為龍年鼠月馬日鼠時(shí)。

　　十二生肖的來歷，根據(jù)印度佛教傳說，佛祖釋迦尼升天時(shí)，要用十二種動(dòng)物作為貢品，這十二種動(dòng)物就成了十二生肖。我國的民間故事很有趣，說軒轅皇帝要選十二小種動(dòng)物擔(dān)任宮廷侍衛(wèi)，貓托老鼠報(bào)名，老鼠忘了，結(jié)果貓沒選上，從此于老鼠結(jié)為冤家；大象來報(bào)名，被老鼠鉆進(jìn)象鼻子里，把大象也趕跑了。剩下十二種動(dòng)物，原本推舉牛居首位，老鼠卻竄到牛背上，豬跟著起哄，這樣老鼠排第一，豬排到最末；龍和老虎不服，被封為海中之王和山中之王，排在老鼠和牛的后面；兔子又不服，和龍賽跑，這樣兔子又排在龍的前面；狗又不干，一氣之下咬了兔子，結(jié)果被罰在后面，蛇、馬、羊、猴、雞也進(jìn)過一番較量，一一排定了位置。

　　我國至漢代開始，便采用十二地支紀(jì)錄一天的十二時(shí)辰，每個(gè)時(shí)辰相當(dāng)于今天的兩個(gè)小時(shí)。宋代學(xué)者朱熹認(rèn)為，十二生肖動(dòng)物的選用和排列，是根據(jù)每天動(dòng)物活動(dòng)的時(shí)間來確定的。夜晚十一時(shí)到凌晨一時(shí)，是子時(shí)，老鼠最為活躍；凌晨一時(shí)至三時(shí)，是丑時(shí)，牛正在反；凌晨三時(shí)至五時(shí)，是寅時(shí)，老虎到處游蕩，此時(shí)最為兇猛；凌晨五時(shí)至七時(shí)，為卯時(shí)，這時(shí)太陽尚未升起，月亮仍在照耀，玉兔搗藥正忙；早期七時(shí)至九時(shí)，為辰時(shí)，這正是神龍引雨的好時(shí)光；上午九時(shí)至十一時(shí)，為已時(shí)，蛇開始活躍起來；上午十一時(shí)至下午一時(shí)，陽光最盛，為午時(shí)，《周易.說卦》稱“乾為馬”，乾為陽性代表，馬亦屬陽性，正是天馬行空的時(shí)候；下午一時(shí)至三時(shí)，是未時(shí)，據(jù)說羊在這時(shí)吃過的草會(huì)長得更旺盛；下午三時(shí)至五時(shí)，為申時(shí)，猴子活躍起來；下午五時(shí)至七時(shí)，為酉時(shí)，夜幕降臨，雞開始?xì)w窩；晚七時(shí)至九時(shí)，為戌時(shí)，狗開始守夜；晚九時(shí)至十一時(shí)，萬籟俱寂，豬正在鼾睡，是為亥時(shí)。

　　生肖民俗文化的內(nèi)容極為豐富，它早已深深地根植在我們的生活中，十二生肖動(dòng)物神話傳說廣為流傳，諸如《牛郎織女》、《白蛇傳》、《西游記》中的神猴孫悟空、豬八戒、四海龍王，以及“老鼠娶親”“封候進(jìn)祿”“玉兔搗藥”等等，不勝枚舉。十二生肖動(dòng)物的形象成為吉祥的象征，數(shù)千年來被人們描繪在各方面，反復(fù)應(yīng)用，長盛不衰。宮廷的銅鏡上、民間的窗花上、道士的祭壇上，到處可以看到它們的蹤影。上迄商周，下至元明，盛行于戰(zhàn)國、西漢的肖形印，大量選擇了生肖動(dòng)物圖案。1978年在江西遂川出土了北宋時(shí)期的十二生肖磚雕，每塊17×30×4.5厘米，除雞以外，均為獸頭人身形狀，其中虎、兔、龍穿窄袖袍甲，其它為寬袖大袍，手執(zhí)兵器或樂器，可謂惟妙惟肖。