1927年8月中旬，“八一”南昌起義部隊南下廣東，途徑廣昌頭陂宣傳革命，15歲的符竹庭毅然投身革命，參加

地方游擊隊，加入了共青團。1928年加入中國共產(chǎn)黨，同年參加參加紅軍，在江西紅軍獨立二團任政治交通員。

1934年秋，符竹庭出任紅一軍團第二師政治部主任，10月隨中央紅軍長征。1935年10月到達陜北后，擔任紅一方面軍政治部巡視團主任。1936年6至12月，進入延安抗日軍政大學第一期高干科學習。畢業(yè)后調(diào)任紅四軍政治部副主任，成為有文化、有理論和有豐富實踐經(jīng)驗的我軍高級軍事指揮員?！捌摺て摺笔伦兒笳{(diào)任八路軍115師686團政治處主任，參加了著名的平型關戰(zhàn)役。隨后同楊勇等到晉東南擴軍近三千人，成立第343旅補充團，任政治委員。

1938年10月，任八路軍115師東進抗日挺進縱隊政治部主任，與肖華（司令員兼政委）一道率部挺進敵后，開辟冀、魯邊區(qū)抗日根據(jù)地，建立了津南、魯北兩個民主專員公署和15個縣的民主政權，武裝力量發(fā)展到2萬余人。根據(jù)當時敵強我弱的情況，部隊分散開展活動，率政治部和部分武裝活動在陽信、惠民、商河一帶，廣泛發(fā)動群眾，開展機動靈活的游擊戰(zhàn)爭。其間領導創(chuàng)辦了《挺進報》、《挺進月刊》，指導邊區(qū)黨委創(chuàng)辦了《烽火報》。

1939年底調(diào)任魯西軍區(qū)政治部主任兼115師343旅政治部主任、魯西軍區(qū)政治部主任，與楊勇、肖華一起創(chuàng)建、擴大和鞏固了魯西、魯南抗日根據(jù)地。1940年冬任115師教導2旅政委兼中共魯南區(qū)委書記。1941年春率部東進濱海地區(qū)，與旅長曾國華一道指揮青口戰(zhàn)役，激戰(zhàn)三日，拔除日偽據(jù)點10余處，斃傷、俘虜日偽軍千余人，解放了從贛榆到柏汪的大片地區(qū)，創(chuàng)建了濱?？谷崭鶕?jù)地，打通了從海上與華中、膠東的交通線。同時組織根據(jù)地軍民開展生產(chǎn)運動，為解決根據(jù)地的經(jīng)濟困難發(fā)揮了重要作用。

1942年春，駐袞州日寇石田旅團長指揮濱海、魯南等地區(qū)的大批日偽軍，對濱海抗日根據(jù)地進行大規(guī)模的“蠶食”和“掃蕩”。符竹庭指揮反“蠶食”戰(zhàn)役，6天內(nèi)殲滅俘獲日軍近千人，收復了被日寇蠶食的三個半?yún)^(qū)。

1943年1月，為配合蘇魯邊區(qū)反“掃蕩”，教導二旅接受了攻打日軍在魯南的主要兵站基地郯城的任務。他率旅主力負責攻城，經(jīng)過周密的戰(zhàn)前準備和英勇頑強的戰(zhàn)斗，攻克了郯城，斃傷日偽軍千余人，生俘日軍指揮官多田幸雄，繳獲了大批糧食、布匹、武器，摧毀了日寇的兵站基地，有力地配合了冀魯邊、青河區(qū)的反“掃蕩”斗爭。這次戰(zhàn)斗是運用“翻邊”戰(zhàn)術（即敵人打到我這里來，我翻過來打到敵人那里去）的范例，是我軍以攻堅戰(zhàn)的方式，攻克敵占區(qū)的第一座城池。郯城大捷后，他率部又接連攻克了周圍日偽據(jù)點18處，徹底粉碎了日偽軍對我濱海區(qū)的“掃蕩”。

1943年3月，中共濱海區(qū)黨委和濱海軍區(qū)成立，符竹庭任黨委書記兼軍區(qū)政委。他與軍區(qū)司令員陳士榘發(fā)展壯大了濱海根據(jù)地，將濱海、濱中、濱北連成一大片，面積近2萬平方公里，人口約500萬。濱海區(qū)的重要出?？诤图?zhèn)均為我軍控制，為山東黨政軍領導機關進駐濱海，領導人民對日作戰(zhàn)，起到了重要作用。11月，他和陳士榘親率突擊隊員攻克了濱海區(qū)南面日偽軍“蠶食”該區(qū)的前哨陣地贛榆城，生俘偽旅長以下官兵2000余人。贛榆城宣告解放。此戰(zhàn)粉碎了日寇企圖打通海（州）青（島）公路、“蠶食”我濱?？谷崭鶕?jù)地的陰謀，策應了魯中等抗日根據(jù)地的反“掃蕩”。這一仗是我軍以極小代價換取極大勝利的范例。當時延安《解放日報》以顯要位置報道了這一輝煌戰(zhàn)例。

日偽軍在贛榆城慘敗后，十分惱怒，于11月26日晨糾合新浦、青口之兵600余人，偷襲濱海軍區(qū)機關駐地——贛榆縣西北的黑林鄉(xiāng)馬旦頭村。符竹庭在帶領警衛(wèi)員檢查下屬部隊工作時與日軍援兵遭遇，不幸身負重傷，經(jīng)搶救無效犧牲，年僅31歲。犧牲后安葬在抗日山。

山東軍區(qū)司令員兼政治委員羅榮桓評價他是“軍事上政治上都比較強，很有能力的優(yōu)秀干部”。1945年至1950年，山東省人民政府曾將贛榆縣改名為竹庭縣。贛榆人民創(chuàng)作了題為《紀念符竹庭》、《打下贛榆城》等歌曲，以紀念和緬懷這位為國捐軀的八路軍優(yōu)秀將領，在蘇北魯南人民中流傳至今。

1983年11月，贛榆、廣昌兩縣人民隆重舉行紀念符竹庭犧牲四十周年大會廣昌縣，修建了符竹庭烈士紀念亭。其生前戰(zhàn)友、中國人民解放軍原總參謀長楊得志曾賦詩悼念，詩云：“贛南閩西初相識，長征路上風雨同；君赴敵后驅日寇，血灑贛榆留英名。”谷牧副總理親筆題詞：“在千百萬人民的心里，符竹庭同志永遠活著！”