光年是天文學上的距離單位，而非時間單位（但可以反映時間）。宇宙非常廣闊，利用我們生活中常用的長度單位來計量天體的距離是極為不便的，我們需要尺度更大的長度計量單位。

由于光速在任何慣性系中都是一個常數(shù)，與光源的運動狀態(tài)無關。此外，真空中的光速又是宇宙中最快的速度。因此，天文學家就把光在真空中行進一年的距離作為一種長度單位，這就是光年。

真空中的光速為299792458米/秒，天文學上使用365.25天為一年（儒略年），每天24×60×60秒=86400秒。因此，1光年=299792458×365.25×86400米=9460730472580800米，大約為9461萬億米。

可以看到，1光年的距離非常遙遠。如果把地球和太陽的平均距離（約為1.496億千米）用光年表示，那么日地距離大概為0.0000158光年，或8.32光分（類似于光年的定義，光分為光在真空中行進一分鐘的距離）或499光秒（光在真空中行進一秒鐘的距離）。地球和月球的平均距離約為1.28光秒。

空氣中的音速約為340米/秒，如果以這個速度走完1光年的距離，大約需要88萬年的時間。如果以第一宇宙速度（7900米/秒），這個時間大約為3.8萬年?？梢姡饽晔且环N相當大的長度單位。

即便如此，宇宙還是很大，用光年來表示宇宙的距離仍然顯得“捉襟見肘”。例如，如果用光年來衡量銀河系的大小，其跨度約為10萬光年。距離我們星系最近的大型星系——仙女星系，位于254萬光年之外，這意味著仙女星系發(fā)出的光在宇宙中傳播了254萬年才到達地球。人類觀測到的最遠星系遠在131億光年之外，而可觀測宇宙的跨度高達930億光年。

除了光年之外，在天文學上還有更大的長度單位——秒差距、千秒差距、百萬秒差距。1秒差距≈3.26光年，1千秒差距≈3260光年，1百萬秒差距≈326萬光年。