幾年前，當美國福特基金會官員麥斯文來到我國云南省的元陽縣時，面對著美麗壯觀的梯田，他不僅感慨：“多么美妙的哈尼族梯田，真是了不起！”。

元陽是哀牢山區(qū)的一個縣，大約公元前3世紀，哈尼族的祖先從青藏高原遷徙到這里，他們經過長期的生產實踐，借助哀牢山區(qū)的自然環(huán)境，創(chuàng)造出一種新的耕作方式——梯田農業(yè)出現(xiàn)了。

水是農業(yè)的命脈，元陽梯田充分利用當?shù)氐乃Y源環(huán)境，形成了一套獨特的灌溉系統(tǒng)。

哀牢山是云嶺山脈的一個分支，自西北向東南，綿延不斷，它的腳下還有一條相伴而行的大江--元江（紅河），高山與大江在云南中南部形成了一道天然屏障，使這里不易受北方冷空氣的侵擾，氣溫較高。元江河谷地區(qū)的河水在高溫下大量蒸發(fā)，水蒸氣上升到半山腰后受高山寒流的壓迫，積成云海，被高山的森林吸納，形成溪水和山泉，之后又通過人工開挖的大小水溝流向村莊，再流入梯田，然后以田為渠，自上而下流向河谷地區(qū)，如此循環(huán)往復，形成獨特的自流灌溉系統(tǒng)。

在灌溉農田的過程中，哈尼族人還利用水流經村寨的有利條件，在村寨下方建一些水碾、水磨、水碓等生活設施，使水資源得到充分的利用。

明代，著名的農學家徐光啟深入西南山區(qū)考察，西南特有的梯田農業(yè)讓他大大吃了一驚，他把這個重大發(fā)現(xiàn)寫入了《農政全書》中，并將梯田與區(qū)田、圃田、圩田、架田、柜田、涂田一起列為中國農耕史上的七大田制，正式載入史冊。

現(xiàn)在的哀牢山南部，除元陽縣外，紅河、綠春、金平等鄰縣也都分布著大片的梯田，這四個縣的梯田總面積達400平方公里，但由于元陽縣的梯田規(guī)模最大，有113平方公里，因此人們還是習慣地把這里的梯田統(tǒng)稱為元陽梯田。

象元陽梯田這樣的高山梯田，除云南外，在貴州、廣西等地也有分布，廣西的龍脊梯田就是比較知名的一處，但龍脊梯田占地只有4平方公里，僅是元陽梯田的1%，即使是已被列入《世界遺產名錄》的菲律賓科迪勒拉水稻梯田，其規(guī)模與壯觀程度也遠不及元陽梯田。

層層疊疊的梯田，像萬級銀梯，依著山勢，從山腳一直延伸到山頂。它們不僅滿足了哈尼族人生存的需要，也同時成為滇南最動人的景色。

目前，被人們譽為“大地雕塑”的元陽梯田，已正式向聯(lián)合國教科文組織申報“文化與自然雙重遺產”。