東岳大帝又稱泰山神，是泰山的化身，也是治鬼的神。在民間信仰里，他被視為上天與人間溝通的使者。關(guān)于東岳大帝的來歷，眾說紛紜，有金虹氏說、太昊說、盤古說、天孫說、黃飛虎說等。

中國漢族最古老的陰陽五行學(xué)說中，泰山位居?xùn)|方，是太陽升起的地方，也是萬物發(fā)祥之地，因此泰山神具有主生、主死的重要職能。

歷代帝王對泰山神尊崇有加，世俗相傳，每年春意最盛的農(nóng)歷三月廿八是東岳大帝的生日，那天全國各地的善男信女來此焚香祭拜、游行，以示慶賀。人們紀(jì)念東岳大帝，是祈求他在人死之后早放靈魂，以投生轉(zhuǎn)世。

在泰山之外，就以北京東岳廟的祭祀最為有名，素有“華北第一道觀”之稱。坐落在北京朝陽門外大街北側(cè)。

東岳廟，并非佛廟，而是宮觀，初建于元代延佑年間，距今已有近700年歷史。它是由道教正一派分支玄教的大宗師張留孫和弟子吳全節(jié)興建的，用來主祭泰山神東岳大帝及其眾神體系。

相傳，東岳大帝統(tǒng)領(lǐng)下的幽冥地府，有為七十六司，民間另有一說是七十二司。各司都有神主，俗稱判官。

北京東岳廟塑有七十六司神像，不過因殿堂不足，有的殿只好讓兩個司“合署辦公”了，因而七十六司共占用68間殿堂。這七十六司，構(gòu)成了龐大的地府權(quán)力機關(guān)，描繪著地獄的萬千景象。

七十六司供奉在岱宗寶殿及東西配殿這連檐通脊的廊廡內(nèi)，司的名字都是三個字，比如生死司、長壽司、官職司等。殿的前檐設(shè)有木柵欄門，兩側(cè)懸掛白底黑字的小篆體楹聯(lián)，上方掛著“掌某某司”的匾額，其中惟獨真官土地司沒有“掌”字，相傳是因為該司地位級別較高，就不再用“掌”字。各司的神像都如同真人大小，多的有十二三尊，少的也有七八尊，一共是716尊。

北京東岳廟七十六司所體現(xiàn)的神學(xué)，還融合了道教酆都神話、佛教地獄神話、善惡報應(yīng)說、儒家倫理思想等，值得細細觀摩體會。

東岳廟中保存了大量富有特色的道教建筑，道教文化濃厚，對研究中國古代道教、玄教的歷史淵源和發(fā)展和北京的民俗文化而言，都極具價值。

圖為東岳廟山門的牌樓門

作為京城一張頗具份量的歷史名片，歷史上的東岳廟與眾多古建筑的命運相似，也幾經(jīng)毀滅、沉浮。1995年，北京市政府接手管理東岳廟，并在原來的基礎(chǔ)上成立了北京民俗博物館，于1999年正式對外開放，這是全國唯一一所國辦的民俗博物館。

每逢春節(jié)、端午、中秋、重陽等傳統(tǒng)節(jié)日，民俗博物館還舉辦許多豐富多彩的民俗活動。如今的東岳廟，是善男信女們祈福之地，尤以廟會為勝。東岳廟的廟會是北京歷史上時間最早、規(guī)模最大的廟會之一，如今已成為京城廟會活動的一個品牌，在許多老北京眼里，逛東岳廟廟會是每年的傳統(tǒng)活動。