手槍出現(xiàn)的時(shí)代，說法大相徑庭。一種說法是手槍出現(xiàn)在1540年，由意大利人制造出了皮斯托亞手槍。另一種說法是，1419年，胡斯信徒在反對兩吉斯蒙德的戰(zhàn)爭中使用了一種哨聲短槍，手槍因此而得名。

從火器史來看，手槍大致經(jīng)歷的發(fā)展過程是：火門手槍——火繩手槍——轉(zhuǎn)輪發(fā)火手槍——燧發(fā)手槍——擊發(fā)手槍——轉(zhuǎn)輪手槍（又稱左輪手槍）——自動(dòng)手槍。但是人們通常所說的現(xiàn)代手槍，實(shí)際上只包括擊發(fā)手槍、左輪手槍和自動(dòng)手槍。

手槍應(yīng)用于軍事領(lǐng)域，可以追溯到16世紀(jì)中葉。1544年，德國騎兵在倫特戰(zhàn)斗中，對法軍使用了單手轉(zhuǎn)輪打火槍。隨后法國也使用了相同的手槍騎兵。

手槍按使用對象可分為軍用手槍、警用手槍和運(yùn)動(dòng)用手槍；按用途可分為自衛(wèi)手槍、戰(zhàn)斗手槍（大威力手槍和沖鋒手槍）和特種手槍（包括微聲手槍和各種隱形手槍）；按結(jié)構(gòu)可分為自動(dòng)手槍、左輪手槍和氣動(dòng)手槍（如運(yùn)動(dòng)手槍）。

與其它槍械比，手槍的主要特點(diǎn)是： 1）質(zhì)量小，體積小，滿裝槍彈手槍的總質(zhì)量：軍用手槍一般在1kg左右，警用手槍在800g左右，便于隨身攜帶；

2）槍管短小，口徑多在7.62～11.43mm之間，也有采用小口徑的，但大多采用9mm口徑，適合于殺傷近距離內(nèi)的有生目標(biāo)；

3）彈匣供彈，自動(dòng)手槍彈匣容量大，多為6～12發(fā)，有的可達(dá)20發(fā)；左輪手槍則容彈量小，一般為5～6發(fā)；

4）多采用半自動(dòng)(單發(fā))射擊，但也有少數(shù)手槍(如沖鋒手槍)采用全自動(dòng)(連發(fā))射擊方式。前者戰(zhàn)斗射速為30～40發(fā)/min，后者戰(zhàn)斗射速高達(dá)120發(fā)/min左右；

5）結(jié)構(gòu)簡單，操作方便，易于大批量生產(chǎn)，成本低；

手槍的不足之處是有效射程近，一般為50m左右，沖鋒手槍的有效射程遠(yuǎn)些，但也不超過150m。由于沖鋒手槍質(zhì)量較大，連發(fā)精度差，火力不及沖鋒槍，因此，尚未被廣泛采用。

1）重點(diǎn)發(fā)展雙動(dòng)手槍 從安全和減少手槍操作程序的角度出發(fā)，大力發(fā)展雙動(dòng)手槍，有的手槍甚至是三動(dòng)，如韓國的DP-51式9mm手槍。這種手槍開火迅速，手槍意外落地也不會發(fā)生走火現(xiàn)象。

2）大力發(fā)展進(jìn)攻型手槍 進(jìn)攻型手槍的概念是美國特種作戰(zhàn)司令部于1900年11月提出的，它的目的是既作為士兵的自衛(wèi)武器，又在長槍受損時(shí)充當(dāng)進(jìn)攻性武器使用，而且可用不同的槍彈，對付不同的對象。

3）用沖鋒手槍和小口徑?jīng)_鋒槍取代手槍 手槍由于彈匣容量小、射程近、故障率高限制了它的使用，因而有些國家提出用沖鋒手槍甚至小口徑?jīng)_鋒槍取而代之。

4）再度發(fā)展大口徑手槍 美國M1911A1式11.43mm手槍雖然已被9mm手槍取代，但1986年4月邁阿密槍戰(zhàn)促使美國再度考慮大口徑手槍的發(fā)展，如美國聯(lián)邦調(diào)查局準(zhǔn)備采用10mm口徑手槍。

5）手槍趨于系列化和彈藥通用化 目前手槍除統(tǒng)一彈藥口徑，使其通用化外，還通過變換槍管、復(fù)進(jìn)簧、彈匣等部件發(fā)射多種完全不同的槍彈，以滿足不同的需要。