春秋有五霸，一說(shuō)為齊國(guó)桓公、晉國(guó)文公、宋國(guó)襄公、秦國(guó)穆公、楚國(guó)莊王。另一說(shuō)法為齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭（一稱闔廬）、越王勾踐。其中最先稱霸的就是齊桓公。

齊桓公在爭(zhēng)奪王位的時(shí)候，就已顯示出他的卓越才華和驚人的智謀。齊桓公名叫小白，他奪位的那年只有十五歲。

齊國(guó)國(guó)君傳位到襄公，但襄公沒(méi)有兒子，只有兩個(gè)異母兄弟，一個(gè)叫糾，史稱公子糾；一個(gè)是小白，史稱公子小白。公元前688年，公子小白的老師鮑叔牙見(jiàn)齊襄公殘暴昏庸，便和公子糾的老師管仲商議道：“襄公如此殺戮成一性一，位必不久。為防萬(wàn)一，不如你我各帶弟子外出避難，見(jiàn)機(jī)而為吧！”管仲表示同意。管仲帶公子糾找了個(gè)機(jī)會(huì)去了魯國(guó)。鮑叔牙帶小白找了個(gè)借口去了外公家莒國(guó)（今山東莒縣）。

兩年后，齊襄公終因荒一婬一無(wú)道被手下殺死。有人欲立公孫無(wú)知為國(guó)君，但公孫無(wú)知無(wú)德無(wú)才，只即位一日，就被雍廩、高敬仲、東郭牙等一些大臣設(shè)計(jì)殺死了。雍廩等人認(rèn)為，公子小白自幼聰明有志，現(xiàn)也已經(jīng)十五歲了，是做國(guó)君的最佳人選；但另有一些大臣認(rèn)為，公子糾年齡比小白大，老成持重，應(yīng)該選他為主；還有的認(rèn)為，如果讓小白即位，有廢長(zhǎng)立幼之嫌，國(guó)家難以安定。爭(zhēng)論的結(jié)果，多數(shù)同意迎公子糾回國(guó)即位。消息傳到魯國(guó)，魯國(guó)便派軍隊(duì)護(hù)送公子糾回國(guó)即位。

途中，管仲聽(tīng)說(shuō)公子小白已搶先動(dòng)身回國(guó)，便急率軍隊(duì)前去攔截。當(dāng)追到離齊國(guó)還有三十里路的地方時(shí)，截住了公子小白。管仲出于禮節(jié)，先上前對(duì)公子小白見(jiàn)禮問(wèn)安，而后問(wèn)道：“公子如今要去哪里？”

小白道：“回國(guó)辦理喪事。”

管仲道：“公子糾年齡比您大，由他去辦就行了；如今您不聲不響就悄悄回國(guó)，恐怕是別有用心吧！”

鮑叔牙沒(méi)等小白回答，便搶先說(shuō)道：“管仲，你怎敢對(duì)公子如此無(wú)禮？今日不看在朋友的面上，我決不會(huì)饒你，還不快走！”

管仲見(jiàn)公子小白兵多將廣，生怕吃虧，便假裝畏懼退下，但沒(méi)走出多遠(yuǎn)，管仲突然回轉(zhuǎn)身，彎弓搭箭，瞄準(zhǔn)小白，嗖的一聲射去。小白中箭，大叫一聲，口吐鮮血，倒在車上。眾人見(jiàn)此，急上前救護(hù)，接著是一片哭聲。管仲見(jiàn)小白中箭而死。便駕車飛跑回去，向公子糾報(bào)告。公子糾認(rèn)為再也沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手了，得意洋洋，慢慢騰騰，很有把握地回國(guó)去了。

小白聽(tīng)著管仲的車輪聲已遠(yuǎn)，便一骨碌爬了起來(lái)，急令鮑叔牙趕快回國(guó)。

原來(lái)，管仲那一箭并沒(méi)有射死小白，只是射中了他的衣帶鉤。當(dāng)時(shí)小白大吃一驚，生怕管仲再射，便急中生智，立即咬破舌一尖，閉目倒下，假裝噴血而亡。

眾人一聽(tīng)，連聲稱贊道：“公子真是年少智高??！”

隨后，鮑叔牙便率領(lǐng)眾兵將，擁著小白搶先回到了齊國(guó)，做了國(guó)君，這就是歷史上的齊桓公。

當(dāng)管仲帶公子糾來(lái)到離齊國(guó)不遠(yuǎn)的地方時(shí)，聽(tīng)說(shuō)小白已當(dāng)上了國(guó)君，只好又回去了。

齊桓公繼位后，管仲經(jīng)鮑叔牙推薦來(lái)投?；腹⒅厝瞬?，不計(jì)前嫌，任他為相。管仲心存感激，推行改革，一精一心治國(guó)。幾年之后，齊桓公在管、鮑輔佐下，把齊國(guó)治理得國(guó)富兵強(qiáng)，于公元前679年，首先登上了春秋霸主之位。