公元前221年（秦始皇二十六年），秦王嬴政統(tǒng)一了天下，結(jié)束了春秋戰(zhàn)國(guó)500多年的戰(zhàn)亂局面。他自以為功蓋三皇德高五帝，于是稱(chēng)為皇帝，建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)大一統(tǒng)的封建王朝——秦朝（公元前221-前206年）。作為秦朝的第一位皇帝，他自稱(chēng)為始皇帝，史稱(chēng)秦始皇。

秦始皇嬴政（公元前259-前210年），生于趙國(guó)邯鄲，13歲為王，39歲稱(chēng)皇帝，“奮六世之余烈”，一統(tǒng)天下，建立了秦王朝。

在內(nèi)政方面，秦始皇建立起一整套制度，中央以三公為首，三公為丞相（分左右二員，主持國(guó)家政務(wù)）、御史大夫（主持監(jiān)察，掌管圖籍秘書(shū)）和太尉（主管軍政，不常設(shè)），三公以下是諸卿，有奉常（宗廟禮儀）、郎中令（掌宮殿掖門(mén)戶(hù)）、衛(wèi)尉（掌宮門(mén)屯衛(wèi)兵）、太仆（掌輿馬）、治粟內(nèi)史（掌錢(qián)糧）、典客（掌外交）、廷尉（掌刑獄）、宗正（掌皇室宗親）、少府（掌山海池澤之稅及官手工業(yè)以供皇室）、中尉（掌京畿警衛(wèi)）、將作少府（掌修治宮室）等。地方上，實(shí)行郡縣制。秦朝之初，丞相王綰曾建議將皇子分封到燕、齊等地，廷尉李斯則認(rèn)為，必須在全國(guó)推行郡縣制，最終秦始皇決定在全國(guó)實(shí)行郡縣制，最初分天下為三十六郡，最后達(dá)到四十多郡，郡的長(zhǎng)官為守；郡下設(shè)縣，縣的長(zhǎng)官為令?？h下還有鄉(xiāng)、里、亭（例如劉邦最初就是泗水亭長(zhǎng)）?？な亍⒖h令都由皇帝任免，這樣就使皇帝權(quán)力大為集中，加強(qiáng)了對(duì)全國(guó)的控制。

秦始皇為了加強(qiáng)對(duì)全國(guó)的統(tǒng)治，采取了一系列措施，包括統(tǒng)一度（長(zhǎng)度）量（容量）衡（質(zhì)量）標(biāo)準(zhǔn)，統(tǒng)一貨幣（圓形方孔的秦半兩錢(qián)），統(tǒng)一文字（小篆），統(tǒng)一道路標(biāo)準(zhǔn)（車(chē)軌寬六尺，約合現(xiàn)代1.39米）。為防止割據(jù)局面出現(xiàn)，又遷天下豪強(qiáng)到關(guān)中等地，毀掉內(nèi)陸的大城，收繳各地的銅兵器銷(xiāo)毀，鑄成十二個(gè)大銅人。

秦王朝還進(jìn)一步擴(kuò)張，在原來(lái)七國(guó)疆域的基礎(chǔ)上，向北，秦始皇派遣將領(lǐng)蒙恬率秦軍三十萬(wàn)擊匈奴；向南，向南派秦軍五十萬(wàn)分五路平定百越。這就基本奠定了今天中國(guó)內(nèi)陸的版圖基礎(chǔ)。秦朝為了抵御匈奴和東胡入侵，在北方將戰(zhàn)國(guó)時(shí)秦、趙、燕三國(guó)的長(zhǎng)城連為一體，西起臨洮，東到遼東。但因秦朝軍力強(qiáng)大，其控制范圍遠(yuǎn)在長(zhǎng)城之北。

秦朝對(duì)于思想嚴(yán)格管制。這是法家思想所要求的做法，也是秦統(tǒng)治者穩(wěn)固統(tǒng)治的措施。秦始皇曾焚書(shū)坑儒，使很多古籍從此絕跡，對(duì)中國(guó)文化的發(fā)展造成了極大的破壞。

秦兵馬俑。今天人們以此來(lái)想象當(dāng)年所向披靡的大秦軍隊(duì)。

秦朝的法律極為嚴(yán)厲，刑罰又異常殘酷。按照五德終始說(shuō)（即按照金木水火土五行確定封建王朝德命的理論），秦屬水德，用黑色，為政嚴(yán)苛不施德義。自商鞅變法，秦國(guó)人民就五家編為一“伍”，十家編為一“什”，什伍中一人犯罪就要連坐，因而獎(jiǎng)勵(lì)告奸。刑罰有車(chē)裂（五馬分尸）、梟首（斬首示眾）、笞（用鞭打死）、黥（在臉上刺字，作為罪人的象征）、刖（砍掉腳）等酷刑。秦朝既已統(tǒng)一天下，百姓盼望天下太平，卻受到嚴(yán)刑峻法的控制。此外，秦朝徭役極重，修長(zhǎng)城、馳道、咸陽(yáng)周邊諸宮殿、始皇陵，都極為苛急。因此在秦始皇死后次年，陳勝、吳廣即因失期當(dāng)斬而起義反秦。

秦始皇三十七年（前210），秦始皇在他第五次大巡游的路上突然得重病，不久去世。由于他的去世太過(guò)突然，連皇儲(chǔ)都沒(méi)有確定，這使得當(dāng)時(shí)的形勢(shì)異常危急。中車(chē)府令趙高于是勾結(jié)丞相李斯、皇子嬴胡亥（秦始皇第十八子），秘不發(fā)喪，先派人假傳秦始皇圣旨逼迫在北方邊疆上的蒙恬和始皇長(zhǎng)子嬴扶蘇自殺，隨后回到咸陽(yáng)，擁立嬴胡亥為帝，即秦二世。秦二世更加殘暴，終于爆發(fā)了秦末農(nóng)民大起義。

秦二世元年（前209），陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)起義，隨后各地的六國(guó)舊貴族和貧苦群眾都起兵響應(yīng)。陳勝自稱(chēng)張楚王，起義軍直逼咸陽(yáng)。秦二世大為驚恐，將驪山服役的刑徒釋放才把起義軍打敗。后來(lái)陳勝吳廣相繼兵敗遇害，但繼起的項(xiàng)梁、劉邦等義軍不斷壯大，秦朝滅亡的局面已經(jīng)難以挽回了。就在各地義軍反秦之時(shí)，秦廷也不斷發(fā)生內(nèi)訌。首先是趙高誅殺李斯父子，后來(lái)趙高又派人殺死秦二世，另立嬴子?jì)耄ㄗ計(jì)氲纳矸荼娬f(shuō)紛紜，但從年齡上推斷有可能是秦始皇的兄弟）。子?jì)胗谇囟廊辏ㄇ?07）八月即位，不再稱(chēng)帝，貶稱(chēng)秦王，不久發(fā)動(dòng)政變殺掉趙高。

項(xiàng)梁是楚將項(xiàng)燕之子，他找到楚懷王的孫子熊心并立為懷王。后來(lái)項(xiàng)梁戰(zhàn)死，其侄項(xiàng)羽繼續(xù)攻秦。懷王稱(chēng)先入關(guān)中者為王，卻派勇力過(guò)人的項(xiàng)羽去進(jìn)攻圍困趙王的秦將章邯，派劉邦入關(guān)中。項(xiàng)羽破釜沉舟，于秦二世三年十二月（前207年初）在巨鹿（今河北平鄉(xiāng)縣西南）大敗秦軍，聲威大震。劉邦于漢元年十月（秦代和漢初以十月為歲首，這一年公歷應(yīng)是前207年，但一般以前206年作為秦的結(jié)束）到達(dá)咸陽(yáng)，在位僅46天的秦王子?jì)胪督?，秦朝滅亡?br>

秦朝給后世留下了很多的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，這樣一個(gè)強(qiáng)大的王朝居然只有短短十五年就滅亡了，和秦統(tǒng)一后仍然按照法家思想進(jìn)行嚴(yán)酷統(tǒng)治有很大關(guān)系。但秦朝留給后世以至于今天的遺產(chǎn)是無(wú)可估量的。秦王朝統(tǒng)一中國(guó)，對(duì)于抵御周邊部族入侵和外來(lái)侵略，意義深遠(yuǎn)。經(jīng)過(guò)秦王朝的統(tǒng)一，盡管后來(lái)還會(huì)因?yàn)楦鞣N原因出現(xiàn)割據(jù)局面，但最終都會(huì)歸于大一統(tǒng)。形成大一統(tǒng)的國(guó)家，對(duì)于中華文明的延續(xù)和發(fā)展意義非凡。