爬泳腿的作用一直為專家學者所爭論，觀點不完全統(tǒng)一。有人認為打水只能起到平衡身體姿勢的作用，另外一些人堅信腿打水同樣起推進作用。還有人認為打水在短距離項目中既能起平衡作用，又能產(chǎn)生推進力，而在長距離項目中只有平衡作用。
日本學者吉村豐等認為，爬泳打水產(chǎn)生的推進力占速度的比例在短距離游中約為十分之四，長距離約為十分之二。一些生理學實驗研究表明，運動員在同樣以約1.07米/秒的速度前進時，打水時的耗氧量要比劃手時多4倍。從節(jié)約能量、減輕疲勞的觀點出發(fā)，在中長距離項目中應(yīng)減輕打水的作用。較為一致的看法是爬泳腿主要起著維持身體平衡、保持身體位置，并配合劃手動作作用。
打水對短距離運動員起的作用非常關(guān)鍵，近年來有些優(yōu)秀的游泳教練員認為，在短距離項目中，快速的打水動作能夠?qū)⑴d奮的沖動反饋到中樞神經(jīng)系統(tǒng)，使其發(fā)放更多的神經(jīng)沖動，加快手臂的劃水動作，起到調(diào)節(jié)動作頻率的作用，正如同短跑運動員的擺臂動作能夠調(diào)節(jié)腿的頻率一樣。
另外，乒乓球運動員在抽球時跺腳時使扣殺更為有力，引體向上時擺動腰腿就能做得更多，這些都說明全身肌肉協(xié)同用力的作用。此外，打水技術(shù)好的運動員身體位置較高，能夠減小身體前進的阻力。 好的打水技術(shù)還可以協(xié)助完成身體圍繞縱軸的轉(zhuǎn)動。
爬泳腿打水由向下打水和向上打水兩部分交替構(gòu)成，其中下打動作較為有力，上打相對放松一些。事實上由于身體圍繞縱軸的轉(zhuǎn)動，打水動作并不在絕對的垂直面內(nèi)上下往復，也包含著向側(cè)方的動作。
腿打水過程中兩腳應(yīng)稍內(nèi)扣，踝關(guān)節(jié)放松，由髖關(guān)節(jié)發(fā)力，傳至大腿，帶動小腿和腳，做鞭狀打水，使動作有力而富有彈性。髖關(guān)節(jié)的帶動作用越來越顯得重要。有的研究認為打水技術(shù)好的爬泳運動員與打水較差的比，髖部提供打水力量的百分比要大得多。由于腿部各關(guān)節(jié)和環(huán)節(jié)構(gòu)成了一個類似鏈狀的結(jié)構(gòu)，爬泳的向上打水和向下打水之間的界限并不十分分明，即大腿、小腿和腳并沒有同時向上或向下打水。
向上打水
爬泳腿向上打水時，由大腿帶動小腿向上移動，腿呈伸直姿勢。當整個腿部移到水面并與水平面基本平行時，大腿停止繼續(xù)上移，轉(zhuǎn)入向下打水，但小腿和腳由于慣性的作用仍然繼續(xù)上移，使膝關(guān)節(jié)彎曲。膝關(guān)節(jié)屈曲的角度一般在140-160度。
特別注意：當小腿和腳也完成向上打水時，大腿已經(jīng)進入下打過程。小腿上打不能露出水面，腳掌接近水面或略露出水面。腳不能高出水面太多，否則一是容易失去不分浮力，使身體有下沉的趨勢；二是在向下打水初期腳只能打到空氣，得不到水的反作用力，而且會攪起大量的氣泡，增大阻力。
向下打水
小腿和腳在上打結(jié)束后，在大腿的帶動下開始向下打水。由于膝關(guān)節(jié)的彎曲，小腿和腳的打水方向是后下方。當大腿向下打水到最低處并開始向上打水時，小腿和腳仍未完成向下打水，直到膝關(guān)節(jié)完全伸直，小腿和腳才隨大腿轉(zhuǎn)入向上打水，然后開始下一次動作循環(huán)。
特別注意：爬泳腿打水動作應(yīng)該向下屈腿打水，直腿上抬，打水幅度約30-40厘米。向下打水時踝關(guān)節(jié)要繃直而不要不繃腳，腳背朝后下方用力，使腳獲得的反作用力有向前和向上的分力。
如果腳面沒有繃腳去打水，不但不能推動身體前進，反而給了身體向后的反作用力，使身體倒退。
在有些特定的時候，打水時將踝關(guān)節(jié)適當側(cè)轉(zhuǎn)（內(nèi)旋）可以起平衡身體姿勢和保持流線型的作用。如當右手抓水、左臂移臂時，可以使正準備上打的左踝內(nèi)旋（看下圖），以避免髖關(guān)節(jié)的擺動對移臂產(chǎn)生的不利作用。同樣，在右臂移臂時，內(nèi)旋右踝。
爬泳打水時腳的運動軌跡從側(cè)面看是一條連續(xù)的曲線。
