2016年11月10日，美國通用原子航空系統(tǒng)公司研制的“復(fù)仇者”增程型無人機(jī)于10月27日在位于加利福尼亞州的格雷·比尤特飛行試驗基地成功地完成了首次飛行。盡管脫胎于“捕食者”家族，但新一代“復(fù)仇者”無人機(jī)通過“小步快跑”，在總體設(shè)計和作戰(zhàn)效能上已經(jīng)今非昔比。

通用原子公司研制和生產(chǎn)的“捕食者”系列無人機(jī)不僅在反恐前線大顯身手，還陸續(xù)出口多個國家，在歐洲和中東地區(qū)落戶，并創(chuàng)造了多個世界第一。

近20年前，美國空軍從通用原子公司采購了“捕食者”和“死神”，在經(jīng)過廣泛的作戰(zhàn)使用后，總結(jié)出一些經(jīng)驗和教訓(xùn)，于是開始考慮發(fā)展下一代具備偵察和打擊能力的無人駕駛作戰(zhàn)平臺。與此前最大的不同在于，美國空軍招標(biāo)實施下一代無人機(jī)計劃——MQ-X計劃。各大防務(wù)承包商紛紛推出了各自的設(shè)計方案。通用原子公司作為一家規(guī)模較小的軍火商，只能借助于多年改進(jìn)和生產(chǎn)“捕食者”系列無人機(jī)所積累的豐富經(jīng)驗，尋求能夠與各大防務(wù)巨頭短兵相接的快捷途徑。

“捕食者”C原型機(jī)在4月4日實現(xiàn)了首次飛行。通用原子公司將其命名為“復(fù)仇者”，意在借助《星球大戰(zhàn)》影片中星際戰(zhàn)艦的威名。這架原型機(jī)基本沿用了“死神”無人機(jī)的構(gòu)型，但機(jī)身加長了1.46米，達(dá)到12.49米，同時還加寬了機(jī)身，顯著擴(kuò)大了機(jī)體空間，為內(nèi)部燃油箱、武器艙和推進(jìn)系統(tǒng)提供了足夠的空間，可以搭載1362千克的任務(wù)載荷?！皬?fù)仇者”換裝了一臺普惠加拿大公司生產(chǎn)的PW545B渦扇發(fā)動機(jī)，推力為21.4千牛。憑借著全新的動力裝置，該機(jī)的最大飛行速度可以超過740千米/小時，約為“死神”無人機(jī)的兩倍，飛行高度超過15000米。但是，該機(jī)在續(xù)航時間方面相對“死神”無人機(jī)減少了近10小時，有可能在投標(biāo)競爭中可能會處于劣勢。為此，通用原子公司開始秘密發(fā)展“復(fù)仇者”ER無人機(jī)，旨在進(jìn)一步增強(qiáng)這種平臺的長航時能力。

此次首飛的“復(fù)仇者”ER將機(jī)翼長度增加了3.2米，同時將翼尖略微上翹，使翼展增加到23.2米。利用內(nèi)段機(jī)翼的增大的空間，該機(jī)的機(jī)內(nèi)燃油增加了1000千克，可以將航程增大到12900千米，將續(xù)航時間延長5小時，總共增加到20小時。除了速度快、航程遠(yuǎn)之外，“復(fù)仇者”從原型機(jī)到增程型的一個共同特征是采用了多種隱身設(shè)計來降低雷達(dá)反射截面積，包括優(yōu)化外部構(gòu)型、遮蔽發(fā)動機(jī)進(jìn)氣道和排氣管遮蔽、采用內(nèi)置式武器艙并使用了多種隱身材料。無疑，該機(jī)具備了一定程度的隱身能力，意味著在執(zhí)行任務(wù)時有效增強(qiáng)了突防能力和生存能力，可以更好地適應(yīng)高威脅環(huán)境下作戰(zhàn)需要?！皬?fù)仇者”機(jī)腹內(nèi)置式武器艙長3米，寬0.8米，高0.6米，不僅可以掛載一枚225千克的GBU-38型激光制導(dǎo)型JDAM炸彈。

盡管改進(jìn)與發(fā)展工作比較順利，但“復(fù)仇者”系列到目前為止尚未收獲批量訂單。美國空軍并未將“復(fù)仇者”無人機(jī)列入裝備計劃，只是采購過一架“復(fù)仇者”作為技術(shù)驗證機(jī)。此前，有關(guān)媒體推測，美國中央情報局（CIA）近年來一直在秘密地使用“復(fù)仇者”無人機(jī)，直到近期才間接地得到證實。2016年10月26日，通用原子公司副總裁唐納德·卡特爾在無人系統(tǒng)防御會議上透露，“復(fù)仇者”無人機(jī)曾用于在敘利亞投放宣傳單。

與此同時，通用原子公司針對美國海軍“無人艦載起飛空中監(jiān)視與攻擊”（UCLASS）計劃的作戰(zhàn)需求，在2010年4月正式公布了“海上復(fù)仇者”（Sea Avenger）方案，將與諾格公司的X-47B無人機(jī)等其他方案展開競爭。通用原子公司正在積極游說美國國會，希望早日獲準(zhǔn)出口“復(fù)仇者”無人機(jī)。從目前來看，印度空軍最有可能成為“復(fù)仇者”的首位用戶。印度自2015年來就一直準(zhǔn)備購買40架“捕食者”XP無人機(jī)，用于監(jiān)視印度與巴基斯坦、中國接壤的邊境地區(qū)。當(dāng)年底，美國政府批準(zhǔn)了向印度銷售非武裝“捕食者”XP無人機(jī)的建議，但雙方尚未簽署正式合同。至于“復(fù)仇者”能否在近期獲準(zhǔn)出口印度，美國國防部長阿什頓·卡特在12月份到訪印度時，有可能會給出一個明確的答案。