西涼在五胡十六國(guó)時(shí)期存在并不長(zhǎng)，歷任三位君主，共二十一年。

西涼的創(chuàng)建者李暠自稱是西漢名將李廣的十六世孫。公元397年，后涼建康太守段業(yè)在沮渠蒙遜的擁立下自稱涼州牧，建立北涼政權(quán)。李暠被任命為效谷縣令，李暠同母異父的弟弟宋繇被任命為中散常侍。

北涼敦煌太守孟敏去世后，李暠被敦煌護(hù)軍郭謙、沙州治中索仙等人推舉為敦煌太守。公元399年，段業(yè)自稱涼王，右衛(wèi)將軍索嗣覺得李暠在敦煌受人愛戴，勢(shì)力很大，勸段業(yè)撤掉李暠敦煌太守一職。段業(yè)當(dāng)時(shí)讓李暠擔(dān)任敦煌太守，并沒有想太多，聽索嗣這么一說后，改派索嗣為敦煌太守。

索嗣性情傲慢，到達(dá)敦煌后要李暠親自迎他入城。李暠為太守時(shí)，兢兢業(yè)業(yè)，深受百姓愛戴，自己即將卸任太守頗為不舍。宋繇見他猶豫，和效谷縣令張邈一起勸他：“敦煌現(xiàn)在是你的地盤，怎能輕易讓給別人呢？干脆和他打一仗，讓他知道你的厲害！”

李暠聽后，派宋繇去打探索嗣情況。宋繇見索嗣態(tài)度蠻橫，士兵懶散，很容易將其打敗。李暠知道后，派兒子李歆與張邈、宋繇帶兵攻擊索嗣。索嗣萬萬沒想到李暠會(huì)攻打自己，一時(shí)無法招架，逃回張掖。

李暠與索嗣一向交好，沒想到他竟然會(huì)排擠自己，于是向段業(yè)上疏，治其死罪。段業(yè)起初本想放索嗣一馬，但輔國(guó)將軍沮渠男成與索嗣也有積怨，勸段業(yè)殺掉索嗣。索嗣死后，段業(yè)向李暠道歉，還分出敦煌的涼興、烏澤、晉昌郡的宜禾三縣，設(shè)置涼興郡，升任李暠為都督?jīng)雠d以西諸軍事、鎮(zhèn)西將軍。

公元400年，北涼晉昌太守唐瑤發(fā)動(dòng)叛亂，擁立李暠為冠軍大將軍、沙州刺史、涼公。李暠自稱涼公后，以敦煌為都城，建立了西涼政權(quán)。之后，李暠派宋繇攻下玉門以西，擴(kuò)大了地盤。李暠在玉門、陽關(guān)屯一帶休養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)，為東征做準(zhǔn)備。

公元401年，北涼內(nèi)亂，酒泉、涼寧二郡太守投降李暠，擴(kuò)大了西涼國(guó)土面積。公元405年，李暠與張邈商議，把都城遷往酒泉，對(duì)北涼施加壓力。到達(dá)酒泉后，李暠沒有急著攻打北涼，積極發(fā)展生產(chǎn)，整修軍事。

段業(yè)死后，沮渠蒙遜成為北涼君主，不斷騷擾西涼。李暠當(dāng)時(shí)意在安民，實(shí)力也不敵北涼，與其簽定盟約，暫時(shí)休戰(zhàn)。公元410年，沮渠蒙遜背棄盟約再次進(jìn)犯西涼，西涼不敵，連將軍朱元虎都被活捉。李暠帶著大量銀兩向北涼求和，才把朱元虎贖回來。

沮渠蒙遜見李暠如此軟弱，再次舉兵攻打西涼。李暠覺得硬碰硬肯定打不過北涼，只好緊閉城門，待北涼糧草耗盡，士氣低落時(shí)再進(jìn)行攻擊。后來，果然奏效，成功打敗北涼，換來了暫時(shí)的和平。

公元417年，李暠病逝，享年67歲。他死后，兒子李歆即位。李歆并不像他父親那樣勤政愛民，大肆修建宮殿，軍事上也比較獨(dú)斷，最后被沮渠蒙遜殺死。李歆死后，酒泉被攻占，李恂（李歆弟弟）被擁立為君主，但李恂也未能扭轉(zhuǎn)頹勢(shì)，在公元421年自殺，西涼就此滅亡。

李暠除了精通兵法之外，還精通文學(xué)，著有《靖恭堂頌》、《述志斌》、《槐樹賦》、《大酒容賦》，但只有《述志賦》流傳下來。李暠執(zhí)政后，很多文化名人都來投靠他，形成了以敦煌為中心的“五涼文化”。唐朝李氏奪得天下后，稱李暠是其先祖。唐玄宗李隆基在公元753年，追尊李暠為興圣皇帝。

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