據(jù)《三國史記》和《三國遺事》記載，公元前37年，扶余王子朱蒙因與其他王子不和，逃離扶余國到卒本扶余，建立高句麗。一些學(xué)者認(rèn)為高句麗早在公元前2世紀(jì)就已成立?！案呔潲悺弊鳛橐粋€公元前113年的地理名詞就出現(xiàn)在《漢書》中。扶余國，又作“夫余國”等，公元前2世紀(jì)-公元494年的少數(shù)民族政權(quán)，是中國東北地區(qū)第一個少數(shù)民族政權(quán)國家。前期王城在吉林省吉林市，后期王城在吉林省長春市農(nóng)安縣，那里谷物豐盛，余糧頗多。其國故城叫穢城，本屬穢貊之地。夫余統(tǒng)占其中的地盤，自稱是“亡人”。夫余國的王族來自周朝吳國的公室，是吳太子夫概的后人。扶余人，無論是王族還是平民百姓與朝鮮南部的三韓民族沒有太大關(guān)系。日本學(xué)者的騎馬民族征服王朝說也認(rèn)為扶余、高句麗的祖先可能成為大和族的一部分。扶余國從前2世紀(jì)立國到494年東扶余國被高句麗滅國為止，歷時約700年。此外，沃沮、東濊都是扶余的兄弟民族。松嫩平原上有一種樹，樹上有種鹽可食用，古代部分東胡人到了松嫩平原，他們把食用這種鹽的人叫扶余。這是扶余名稱的另一解釋。

大多數(shù)的史籍認(rèn)為高句麗建于公元前37年或公元前1世紀(jì)中期。據(jù)推測，高句麗人在其成立的初期可能是由濊貊人和部分遷移到這一地區(qū)的扶余人組成的?！皾桴鋈恕边@一詞語最初并非指一個確定的民族實體，而僅僅是中原古代史家對出現(xiàn)在東北這一特定地區(qū)的一些古代部族的泛指。在高句麗建立之初，與扶余長期處于軍事對抗中。扶余與中原王朝關(guān)系十分友好，為了扼制處于成長期而十分具有侵略性的高句麗政權(quán)，中原與扶余在軍事上常常協(xié)同打擊高句麗，相關(guān)記錄在《三國志》、《漢書》中時有出現(xiàn)。

中央集權(quán)化和早期的擴張（公元53 -243年）。前三國時代高句麗太祖王時期，高句麗從早期的幾個濊貉部落國家很快擴張到漢江流域。公元53年，高句麗太祖王，將高句麗分散的5個部落設(shè)為5個省，實行集權(quán)化統(tǒng)制。56年，太祖王吞并東沃沮。后又吞并東濊一部分領(lǐng)土。隨后，高句麗又對樂浪郡，玄菟郡和遼東發(fā)動攻勢。完全擺脫漢朝的控制。高句麗的擴張與集權(quán)化，導(dǎo)致了與漢朝的直接武力沖突。漢朝軍事壓力迫使高句麗遷都到丸都城。

高句麗與曹魏的戰(zhàn)爭（公元244年--公元299年）。漢朝滅亡后，遼東郡被好戰(zhàn)的地方土豪控制。 高句麗主動與剛剛成立的曹魏聯(lián)盟攻打遼東郡。曹魏攻下遼東后，高句麗終止了與曹魏的合作并發(fā)兵襲擊了遼東西部。244年曹魏反擊，摧毀了丸都城。高句麗東川王逃到沃沮。

復(fù)興與進一步的擴張（公元300年--公元390年）。曹魏摧毀了丸都城后以為高句麗滅亡了，所以很快就撤離了。不過僅僅70年，高句麗就重建了丸都城，并開始襲擊遼東，樂浪和玄菟。隨著高句麗對遼東半島的挺進，313年，高句麗美川王吞并原漢四郡的最后一郡，樂浪郡。高句麗從東北地區(qū)進入并控制了朝鮮半島北部大部地區(qū)。開始與形成現(xiàn)代韓國的主體古代韓國國家百濟與新羅處于激烈的軍事對峙之中。朝鮮人稱這一段歷史時期為朝鮮歷史上的“三國時代”。但是，這“三國”最初只是互相沒有民族認(rèn)同感的幾個大型部落國家，與中國三國時期的三國都是從統(tǒng)一的漢朝分裂出來，人民也具有同一民族感的情形完全不同。

高句麗的擴張并不是一番風(fēng)順的。342年，丸都城受到前燕攻擊。371年，百濟近肖古王襲擊高句麗最大城市平壤，并在戰(zhàn)場上殺死了高句麗故國原王。

高句麗小獸林王繼位后，開始加強高句麗國內(nèi)的穩(wěn)定和統(tǒng)一。新的法律出臺。372年立從中原引入的佛教為國教，并依照中原制度建立國家教育機構(gòu)“太學(xué)”。 小獸林王還對高句麗軍隊進行了改革。

鼎盛時期（391年–531年)。5世紀(jì)末時朝鮮三國時代的版圖從高句麗好太王繼位起，高句麗開始進入鼎盛時期。根據(jù)好太王的兒子長壽王為他所立的好太王碑記載，好太王在一次與扶余的戰(zhàn)役中就攻克了扶余64個城池，1400個村莊。后來好太王兼并了北部的扶余國和靺鞨部落；在軍事上對百濟形成了絕對優(yōu)勢地位；并在新羅與百濟，伽倻和倭的戰(zhàn)爭中迫使新羅屈服。

413年，高句麗長壽王登基。由于百濟和新羅的對抗，427年，長壽王遷都到平壤以加強對百濟和新羅的控制。長壽王延續(xù)了其父好太王的擴張政策。5世紀(jì)末，長壽王又吞并了一些扶余，靺鞨和契丹部落；與北魏交鋒；并保持了對新羅的控制。

內(nèi)部紛爭（531年-551年）。高句麗在6世紀(jì)達到鼎盛后，開始逐漸地衰落。高句麗安藏王被刺殺后，其兄安原王繼位。在安原王時期，王室間的紛爭加劇。兩政治集團對王位繼承進行斗。最后年僅8歲的陽原王登基。不過對權(quán)力的爭奪并沒有結(jié)束。反對派的幕僚們開始建設(shè)自己的軍隊，對自己的領(lǐng)地進行實際上的控制。內(nèi)憂外患，6世紀(jì)50年代，高句麗北部受到游牧民族的襲擊。但高句麗內(nèi)部的幕僚爭奪依然繼續(xù)。551年，百濟和新羅為擺脫被高句麗奴役的地位而開始聯(lián)合攻打高句麗。

丟失漢江流域（551年）。551年，百濟和新羅聯(lián)手攻打高句麗。高句麗丟失朝鮮半島中部具有重要戰(zhàn)略意義的肥沃的漢江流域。百濟新羅聯(lián)盟的主戰(zhàn)者百濟在對高句麗的戰(zhàn)爭幾乎精疲力盡。553年，新羅以幫百濟的名義出兵。但卻對百濟發(fā)動了攻勢，最后將整個漢江流域全部納入囊中。怒于新羅的背叛，百濟圣王第二年攻新羅西部以報復(fù)，但被新羅擒住，后被處死。朝鮮半島中部的戰(zhàn)爭，對朝鮮半島的格局產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。新羅對百濟的攻擊使百濟成了朝鮮半島的最弱者。新羅由于霸占到了人口眾多，富裕的漢江流域，給其日后擴張打下良好基礎(chǔ)。相反，高句麗卻因丟失漢江流域而國力大減。另外新羅獲得漢江流域后，疆域到達黃海，使其可以和中國直接貿(mào)易和建立外交。這樣新羅就不再依賴高句麗而是直接從中國學(xué)到先進的文化與技術(shù)。新羅與中國的直接溝通，與聯(lián)盟最終在7世紀(jì)給高句麗帶來災(zāi)難性的后果。

高句麗與隋的戰(zhàn)爭。589年，隋滅南陳統(tǒng)一中國后，開始要求周邊國家為其臣屬，并得到了其中大多數(shù)國家的認(rèn)可。只有高句麗對此陽奉陰違。598年，高句麗先發(fā)制人攻遼西，引發(fā)第一次高句麗與隋的戰(zhàn)爭。當(dāng)隋文帝準(zhǔn)備興全中原之兵問罪時，高句麗王勿忙上表謝罪，自稱“遼東糞土臣元”，于是得到赦免。但是高句麗仍舊四處聯(lián)結(jié)反隋勢力，當(dāng)隋煬帝在突厥可汗處發(fā)現(xiàn)高句麗的使臣后，開始認(rèn)識到高句麗是中原潛在的邊患。隋麗戰(zhàn)爭遂爆發(fā)。612年，隋的百萬大軍從陸路和海上攻打高句麗，一路破城四五十余座，后來由于隋軍前線將領(lǐng)的指揮不當(dāng)，造成渡過遼河進攻的30萬大軍幾乎全軍覆沒。613年隋煬帝親征高句麗，但因楊玄感的反叛，造成此次戰(zhàn)役取消。614年隋煬帝再次親征高句麗，因為高句麗連年戰(zhàn)事造成國內(nèi)弊端甚多，而且兵力嚴(yán)重不足，高元聞隋大軍已突破重重防線，高元大懼，乃遣使請降謝罪，并交還叛逃的隋將斛斯政，隋煬帝許之，遂班師回朝。615年隋煬帝又打算攻高句麗。但由于隋內(nèi)亂加劇，攻高句麗的計劃被取消。隋對高句麗的戰(zhàn)爭使隋朝國力銳減，并引發(fā)隋末民變。618年，隋朝滅亡。不過隋與高句麗的戰(zhàn)爭嚴(yán)重的消弱了高句麗的國力，阻止其泛濫崛起的勢頭。

唐與高句麗的戰(zhàn)爭和與新羅的聯(lián)盟。唐初貞觀末期，東突厥基本被消滅了，四夷威服，下面就開始著手收拾高句麗了，用太宗的話就是“為中國報子弟之仇”。貞觀十七年（六百四十三年年），新羅遣使入朝，述說百濟攻占其40余城，并與高句麗圖謀斷絕其唐朝的通路。唐太宗李世民派人出使高句麗，命其停止?fàn)帒?zhàn)，遭高句麗權(quán)臣、莫離支泉蓋蘇文拒絕，唐太宗遂決定發(fā)兵東征高麗。次年十一月，詔命刑部尚書張亮為平壤道行軍大總管，太子詹事、左衛(wèi)率李績?yōu)檫|東道行軍大總管，率水陸大軍分道進擊高麗。十九年二月，唐太宗率六軍從洛陽出發(fā)，御駕親征。張亮率水軍渡海襲占卑沙城；李績軍攻克遼東重鎮(zhèn)遼東城，斬俘兩萬余人。六月，唐軍進至安市城(駐：今遼寧海城東南營城子)。高麗北部耨薩高延壽、高惠真率15萬大軍前來救援，被唐太宗擊敗，余眾歸降，高麗舉國震恐。七月，唐軍開始圍攻安市城。由于守軍殊死抵抗，使唐軍至九月仍未攻克。時近深秋，草枯水凍，士馬難以久留，唐太宗被迫于九月十八日班師還朝，沒有達到征占高麗的預(yù)期目的。此次唐太宗征討高句麗，攻占遼東等十城，獲七萬余戶，斬殺高麗兵4萬余人，唐軍陣亡數(shù)千人，戰(zhàn)馬損失十之七八。唐太宗回朝后，群臣建議對高句麗派偏師進襲騷擾，使其國人疲于應(yīng)付，耽誤農(nóng)時，幾年后即可使高句麗因糧荒而土崩瓦解，太宗采取了這一建議。以后，唐軍采取了對高句麗發(fā)動騷擾性攻擊的策略，共有以下幾次：六百四十七年，太宗命牛進達和李績率軍從水陸兩路進擾高麗，拔石城，高句麗王遣其子高任武入唐謝罪；六百四十八年，太宗派右武衛(wèi)大將軍薛萬徹率3萬大軍乘樓船渡海，入鴨綠水，于泊灼城(今遼寧丹東東北)大敗高麗軍；655年，因高麗與百濟、靺鞨聯(lián)兵入侵新羅，新羅王金春秋遣使向唐求救，高宗命營州都督程名振和左衛(wèi)中郎將蘇定方率兵擊高麗；658年，程名振攻克高麗赤烽鎮(zhèn)(約在今遼寧海城境)，斬首3000級；659年，唐右領(lǐng)軍中郎將薛仁貴在橫山(今遼寧遼陽附近華表山)大敗高麗軍。公元660年，唐滅百濟，高句麗失去盟國，陷入孤立境地。次年，高宗下令對高句麗發(fā)動大規(guī)模進攻，發(fā) 35軍，水陸分道并進。蘇定方在壩江擊敗高句麗軍，屢戰(zhàn)屢勝，進圍平壤；契苾何力于鴨綠水大敗蓋蘇文之子男生，斬3萬人。時百濟舊將叛亂，而蘇定方圍平壤久攻不下，逢大雪天寒，高宗遂于662年二月命唐軍自高句麗班師。退軍時，左驍衛(wèi)將軍、沃沮道總管龐孝泰在蛇水戰(zhàn)敗，龐孝泰戰(zhàn)死。這是高句麗滅亡前的最后一次勝跡。由于淵蓋蘇文在世期間一直未能采取明智的外交策略，導(dǎo)致唐朝與新羅聯(lián)合必欲滅高句麗而后快。蓋蘇文在世時雖然尚能以高壓控制高句麗政局，但高句麗內(nèi)部已經(jīng)危機四伏，當(dāng)他死去時，高句麗已離覆亡不遠(yuǎn)。

高句麗的滅亡。公元666年，在泉蓋蘇文死后，世子男生代為莫離支，但為二弟男建所逼，降于唐，造成高句麗內(nèi)亂。唐高宗見狀派契毖何力、龐同善等擊高句麗，援救泉男生。不久，唐高宗以李績?yōu)檫|東道行軍大總管，統(tǒng)帥諸軍，分道合擊高句麗。以后一年多時間，各戰(zhàn)場捷報頻傳：李績攻取高麗軍事重鎮(zhèn)新城(注：今遼寧撫順北高爾山城)，并趁勢將附近的16座城池全部攻下；薛仁貴在金山擊破高句麗大軍，斬首5萬余級，攻下南蘇、木底、蒼巖三城，與泉男生軍會師；李績等攻占扶余城，斬俘萬余人，扶余川中40余城亦望風(fēng)歸降，再戰(zhàn)薛賀水?dāng)胤?萬余人，乘勝攻占大行城(注：今遼寧丹東西南娘娘城)。到了668年春夏，各路唐軍會師，推進至鴨綠柵。高麗發(fā)兵抵抗，唐軍奮勇出擊，大敗高句麗軍，追奔200余里，攻拔辱夷城(今朝鮮永柔境)，高句麗其他各城守軍或逃或降。唐軍進至平壤城下，圍平壤月余，高句麗王高藏派泉男產(chǎn)率首領(lǐng)98人出降。泉男建仍然閉門拒守，并多次遣兵出戰(zhàn)，皆敗。九月十二日，高句麗僧信誠打開城門，唐軍沖進城中，俘男建，高句麗全部平定。唐平高句麗后，分其境為九都督府、四十二州、一百縣，并于平壤設(shè)安東都護府以統(tǒng)之，任命右威衛(wèi)大將軍薛仁貴為檢校安東都護，領(lǐng)兵二萬鎮(zhèn)守其地。高句麗第27代國王寶藏王高藏被唐朝俘虜，根據(jù)司馬光《資治通鑒》的記載，高句麗貴族及大部分富戶與數(shù)十萬百姓被遷入中原各地，融入中國各民族中。另有部分留在遼東，成為渤海國的臣民，而其余小部分融入突厥及新羅。自此，高句麗國家不再存在于世。

復(fù)興運動。668年，高句麗滅亡后大批高句麗遺民展開了反對唐和新羅聯(lián)盟的復(fù)興高句麗運動。其中較為著名的有原高句麗將軍劍牟岑，乞乞仲象和大祚榮等。唐曾多次試圖在高句麗故地建立督府控制此地區(qū)，但都失敗了。唐為管理原高句麗故地而設(shè)置的安東都護府，最初是由薛仁貴來管理的。但由吐蕃在西線的壓力，唐朝開始羈縻治理高句麗故地，任命高句麗寶藏王高藏為遼東州都督、朝鮮王。后來寶藏王因暗中支持高句麗遺民起義被流放。寶藏王的兒子高德武接管了安東都督府。

劍牟岑最初在百濟故地漢城立寶藏王后裔安勝為王，試圖重建高句麗，并得到了新羅文武王金法敏的支持。但后來由于內(nèi)部紛爭，劍牟岑被謀殺， 安勝投靠到新羅。新羅給了安勝一片土地， 讓他建立了報德國。新羅從未放棄對高句麗遺民的警戒，后來新羅神文王滅亡了報德國，安勝被賜予新羅王室的“金”姓。數(shù)千部眾被遷移到新羅南部地區(qū)，最后被完全同化于新羅人。

粟末靺鞨酋長乞乞仲象和他的兒子大祚榮原是靺鞨人。高句麗滅亡后，698年，乞乞仲象和大祚榮在高句麗故地建立起震國（國名源于唐朝所策封的“震國公”）并占據(jù)了原高句麗的大部分國土。乞乞仲象去世后，713年，震國接受唐的策封改名為渤海國。韓國人在19世紀(jì)以前一直不認(rèn)為渤海國是韓國古代國家。但由于韓國民族主義的興起，為擴大本民族古代疆土的范圍，渤海國被韓國主流歷史界劃入韓國史。

10世紀(jì)初，弓裔為反新羅建立摩震國，韓國近代史家，把這段歷史稱為后高句麗。摩震國和后來取代新羅的高麗也都自稱繼承高句麗。但他們只是借用了高句麗的名稱，與古高句麗并無實際聯(lián)系。